光在不同介质的传播速率不同,因此,当光由一种介质进入另外一种介质时会发生折射现象。一个明显的例子筷子放入装水的杯子中,筷子看起来好像弯了。这是因为光在空气与水中速率不同,而造成光的折射。无线电波的传播在不同介质中也会产生折射的现象。因此,在轨道运行的人造卫星,运用无线电波与其它人造卫星或地面控制站互相传送信息时,均有可能受到大气层的折射。利用这项折射原理而发展出掩星技术(Radio Occultation),可以推算出电波讯号所受到的折射,进而得到介质的成份与状态。福卫三号是由六颗微卫星所组成,不断环绕地球的卫星星系,每颗卫星上皆搭载了GPS讯号接收器,收集GPS无线电波受到地表大气折射后的讯号,此讯号提供了地球表面大气层及电离层垂直分布结构的详细信息,可做为天气预报、研究全球气候变迁和研究电离层的基本资料。