地球在不停地自转，地球上不同经度的地方便有不同的时刻。这种因经度而不同的时刻称为地方时。同一经度上地方时相同，不同经度的地方时不同。经度每差1°，地方时相差4分钟；每差15°，地方时相差1小时；经度相差360°，地方时相差24小时，即1天。因此，任何两地的经度差，就等于它们的地方时之差。不同经度地区的人们为了更方便的表达时间，通常都以自己所处地区的昼夜变化来定义24小时。需要指出的是，地球上的东西方向是无限方向，而从理论上说，经度不同的两地是互为东西的，因此，在时刻上也是互为迟早的。已知某一经度的地方时，求知另一经度的地方时，在不考虑日期差异的情况下，向东推算和向西推算的结果是一样的。例如，已知120°E的地方平时为20时正，求知120°W的地方平时，向东推算要进8时，向西推算则退16时，其结果都是4时。但如果考虑日期，就得人为地把东西方向看成是有限方向，以免发生日期混乱。
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