美国：航空航天继往开来
新华网华盛顿１２月１１日电（记者曲俊雅）从年初孪生火星车登陆火星，年中“卡西尼”号飞船进入绕土星轨道、私企载人飞船首探太空，到１１月份超音速实验飞机以１０马赫速度创下新的世界纪录，美国航空航天领域过去一年中走出了２００３年“哥伦比亚”号航天飞机失事的阴影。美国总统布什年初还宣布了新的太空探索计划，提出重返月球乃至未来将人送上火星等新目标。对美国宇航局来说，２００４年颇有继往开来的意味。
科学家相信，探索太阳系其他行星有助于理解地球及生命的起源与进化。火星是太阳系中和地球最相似的行星，但４０多年来，各国发起的３０多次火星探测计划三分之二以失败告终。今年１月，美国火星车“勇气”号和“机遇”号分别顺利登陆火星。在它们前后，日本和欧洲的火星探测器均折戟沉沙。孪生火星车的成功，为“哥伦比亚”事故后饱受批评的美国宇航局挽回不少面子。
“勇气”号和“机遇”号为期三个月的原定探测使命两次被延长。截至１１月初，它们共向地面发回５万多张照片。两辆火星车分别发现了火星上曾经有水存在的证据，它们的探测结果加深了科学家对火星的认识。
７月１日，美欧联合打造的“卡西尼”号飞船在遨游太空近７年后，顺利通过土星环进入绕土星轨道，成为首个绕土星飞行的人造飞船。另外，在时隔３０年后，美国宇航局今年再次向水星派出“使者”，“信使”号８月３日成功升空。这艘飞船在太空遨游７９亿公里后，将于２０１１年３月进入绕水星轨道。作为地球在太阳系中的“邻居”，土星和水星仍然被很多谜团所笼罩。“卡西尼”号和“信使”号的探测结果不仅将有助于更真切地认识土星和水星，而且有助于科学家揭开地球和生命形成的奥秘。
１１月１６日，美宇航局研制的Ｘ－４３Ａ实验飞机成功完成速度约１０马赫即１０倍于音速的试验飞行。这次试飞主要用于测试新型的超音速燃烧冲压式喷气发动机。美宇航局局长奥基夫称，这次试飞是飞行史上的“一个重要里程碑”，向未来以更可靠、安全和耗资较少的方式完成太空发射迈出了一大步，将有助于促进商业航空技术的发展。
在商业航空航天领域，今年还有其他里程碑式的事件。美国一家私营企业研发的“宇宙飞船一号”６月在太空短暂逗留后返航。这是完全利用私人资金建造的载人航天器首次飞入太空。９月底和１０月初，该飞船两度进入太空并成功返回地面，赢得高达１０００万美元的“Ｘ大奖”。“宇宙飞船一号”的成功预示着一个商业太空旅行的时代即将来临。
在“阿波罗”登月计划之后，美国２００４年再次在航天领域提出宏大目标。美国总统布什在今年倡议，最晚不超过２０２０年再次将美国宇航员送上月球，下一步则是派人对火星甚至太空中更远的地方进行探索。布什还提出２０１０年让航天飞机“退役”等其他目标。美国的新太空计划能否付诸实施，将会给美国乃至全球航天事业带来何种影响，在未来值得密切关注。
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