美国航天飞机再次发射时间可能推至明年5月
美国宇航局官员近日说，由于航天飞机外挂燃料箱绝热泡沫脱落的问题还没解决，宇航局计划将下次发射航天飞机的时间从明年3月推迟到5月。据路透社报道，飓风“卡特里娜”8月29日登陆美国新奥尔良，负责航天飞机燃料箱工程的“米舒”装配厂被迫关闭，从而打乱了美国宇航局查找燃料箱绝热泡沫脱落原因的工作进度，这也是影响航天飞机发射时间表的因素之一。
2003年2月，“哥伦比亚”号航天飞机空中解体，后查明是起飞时燃料箱绝热泡沫脱落撞伤飞机所致。美国宇航局因此修改燃料箱设计并采取其他安全措施，耗资超过15亿美元。今年7月26日“发现”号航天飞机重返太空，它在起飞时燃料箱仍有大块绝热泡沫脱落，原因迄今不明。鉴于这一情况，美国宇航局此前曾将下一次航天飞机的发射时间推迟到明年3月。
据悉，负责调查“发现”号燃料箱绝热泡沫脱落原因的专家小组即将完成工作，预计于下周汇报结果。有报道说，工人在建造燃料箱时疏忽大意以致造成“暗伤”，可能是导致泡沫脱落的原因之一。同时，美国宇航局管理人员已决定继续改进燃料箱。技术人员将重新敷设泡沫材料，使该材料覆盖燃料箱外面的电缆和增压管线，给燃料箱一个与空气动力学原理相符的光滑表面。
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