另类流星雨！流星串与掠地火球 Meteor procession
看过2001年狮子座流星雨大爆发的人，也许会发出「曾经沧海难为水，除却巫山不是云」的感叹，因为相对来说，普通流星雨已无看头。然而，有一种更稀有的另类流星雨，只能不期而遇、惊鸿一瞥，让人小鹿乱撞难以忘怀。这种至少好几颗流星同时出现一起飞掠天空的现象，可以称为流星串 (Meteor procession)，就像流星排着队伍一起向前奔驰，有时甚至跑得很慢，可以观察一分钟以上！这种奇特的现象，是天外物体不偏不倚地刚好轻擦过地球大气，于是就像打水漂儿一样，平行于地平线横越天空，它速度会变慢又变亮，随着擦过的角度微小不同，掠地流星体可能会被弹回太空、或在高空爆炸，碎片循着原本路径继续前进或磨擦减速，形成缓慢行进的队伍，甚至会给人一种进行庄严仪式的感觉。
历史上记录过的这类型罕见天象只有几起，分别为1783、1860、1876与1913年，托马斯·桑德比(Thomas Sandby，1721-1798) 与保罗·桑德比(Paul Sandby，1731–1809) 曾经把1783年当时在温莎城堡看到的情景绘成上图这幅作品，当时成串的火流星亮度比满月还亮，可以照出影子(注1)。 1860年的大流星则移动得缓慢且规律，两大三小的红色火球仿佛被一条看不见的绳子牵着，让彼此保持在10度左右的固定距离，颜色甚至会产生变化 (注2)。这奇景也被弗雷德里克·埃德温·丘奇 (Frederic Edwin Church，1826-1900) 画成一幅珍贵的画作 (如文章首图)。而1913年2月9日的流星串竟然有多达几十颗的火流星，分成三组编队缓缓飞越加拿大与美国上空 (注3)。如果掠地流星没有爆炸成碎片，就会形成1972年那种掠地火球，白天也可见的光芒持续了几秒钟，估计其星体大小可能只相当于一辆小型卡车。
掠地流星很少见，但是却有个机会让你可以捕捉这种稍纵即逝的奇景：在普通流星雨的辐射点刚好在地平线上升或落下时，就会让流星体有更多机会刚好擦过地球大气形成"用流星打水漂儿"。这让我回想起令人难忘的2001年狮子座流星暴，翻出当时记录后发现那天晚上看到的一颗印象非常深刻的爆裂流星竟然就是流星雨辐射点即将升起时的流星串！当时观测时间与流星雨记录是这样的：「晚上10:10 发现奇特流星由鲸鱼座至仙王座划过1/2天空，亮度0等，最后分裂成五颗光点于同一轨迹上，但非属狮子座流星雨」，因为10点多辐射点还未升起，让我判断应该不是狮子座流星群，然而现在把鲸鱼座至仙王座连线，的确可以连到地平线下面不远且即将升起的狮子座，且当时鲸鱼座与仙王座的高度相当，显示流星是平行于地面划过的，所以确定它就是我曾看到的流星串奇景！
注1：唐纳德‧奥尔森 Donald W.Olson《万用天文学》，浙江大学出版社，2020，页240。
注2：同上，页279。
注3：同上，页274。
原文发表于：谜样星宿 https://blog.xuite.net/liangouy/star/589342181
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