NASA新一代太空望远镜
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资料图：詹姆士韦伯太空望远镜想象图 哈勃望远镜为人类探索太空立下了赫赫战功，但“老龄”哈勃的维修着实让人头痛。科学家正在研制哈勃的继承者韦博太空望远镜，并预计在2013年将韦博送入太空轨道。
太空望远镜是人类了解宇宙最重要的帮手之一。继在太空中已经遨游多年的哈勃太空望远镜之后，美国国家航空航天局(NASA)计划于2013年将詹姆士·韦博太空望远镜(James Webb Space Telescope)送入太空轨道。届时它将运用超越哈勃望远镜的技术，使科学家们在浩瀚的宇宙中能够看得更远。
韦博的“撒手锏”是新技术
哈勃望远镜为人类探索宇宙奥秘立下了不可磨灭的赫赫战功，但是宇航专家也不会忘记它令人头疼的维修过程。动辄数十亿美元的修缮费用，还要麻烦宇航员们兴师动众。前车之鉴历历在目，为了避免重蹈覆辙，在制造韦博望远镜时，科学家和工程师陪了一万个小心。
和哈勃望远镜的个头相比，韦博望远镜绝对是个庞然大物。其主镜的直径达到了6.5米，镜面的面积相当于哈勃望远镜的七倍之多。面积扩张的好处显而易见，它对光波的敏感度更强，比任何现有的太空望远镜都能更快收集到这些光波。“它绝对是收集光波的个中好手，而且极其轻巧，因为它有极端精确的光学镜面。”NASA该项目的负责人之一约翰·德可如此评价。
不过，镜面的面积扩大数倍，对于制作工艺来说绝对是个考验。哈勃望远镜就曾经因为镜面抛光工艺的微小疏忽，而造成了之后镜面模糊等诸多问题。为了解决太空望远镜极端苛刻的镜面抛光需求，科学家们把整个镜面分成了18个部分，并折叠在一起直到到达目的地时才打开。镜面采用各个击破的处理方法，务求每一块镜面都能达到完美。为了更精确地检测和验收这些镜面组件，NASA联合了长期合作伙伴巴尔航天公司(Ball Aerospace & Technologies)研发了相关检测软件。同时，巴尔航天公司还专门为检测过程度身定制了光学检测台，在这个光学检测台上，科学家能够旋转身体角度，在60度范围内倾斜身体，从各个角度观测光学镜面的细节。
当然，这些只是科学家在制作流程为减少之后的维护成本所作出的种种努力。对于韦博望远镜来说，它的“撒手锏”还是科学家为之研发的新技术。瑞森视觉系统公司(Raytheon Vision Systems)和洛杉矶电子与工程产品制造商TDY(Teledyne Technologies)的工程师们为韦博望远镜制造了两块灵敏度极高的红外线探测器，能够顺利探测出附近和中等距离之外的红外线波长。探测到波长之后，探测器就负责把光子转换成电子，从而生成电子图像传送给地球的科学家。同时，美国戈达德太空飞行中心(NASA’s Goddard Space Flight Center)的工程师为望远镜编写了一套微指令，从而起到光波过滤器的作用，使科学家能够通过程序指挥望远镜聚焦其想要观测的某个物体。在微指令设备的控制下，整个望远镜能够同时聚焦观测100个远距离的星系。
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