 一提到彗星，许多网友不禁会联想到恐龙的灭绝，一些喜欢科幻片的网友甚至会联想到美国科幻大片《天地大冲撞》。不错，如果彗星接近地球，当然可能会对地球和人类造成毁灭性的灾难，但这种几率实在太小，人们大可不必谈虎色变。不过，人类有必要保持对彗星的观察、了解及研究，以防万一。  当地时间6月19日，美国天文学家佩德罗·伯纳迪内利和加里·伯恩斯坦宣布，他们发现了一个新物体，它远离太阳，位于太阳系平面的下方。此后不久，新的观测结果显示，它的周围形成了一个气体。这是一颗新彗星，起源于3万亿公里外的奥尔特云，是海王星距离的700多倍！  这颗彗星被命名为C/2014 UN271，估计其直径约为200公里，如果正确的话，这将是迄今为止发现的最大的彗星。美国国家宇航局还发布了这颗彗星在6月24日的位置和轨道路径图片。图片显示，这颗彗星不会靠近地球。  事实上，佩德罗和伯恩斯早在2014年10月20日就捕捉到了这颗彗星的第一张图像，之所以在今年6月才公布，佩德罗解释说，通过暗能量调查寻找海王星外天体是一个巨大的计算问题，搜索本身就花费了1500 -2000万个cpu小时，而从他们拍摄的8万张图片选择和制作可能花费更多。  佩德罗称这颗彗星为海王星外天体(TNO)。它们是围绕太阳运行的天体，大部分时间或全部时间都在海王星轨道之外。不过，与所有其他TNO不同的是，C/2014 UN271的轨道使它更接近太阳。虽然它不会靠近地球，但当它到达离太阳最近的点时（在2031年初的某个时候），它将离太阳约105亿公里。这使得它超出了土星的轨道。  此外，与太阳系中其他主要天体或多或少都在黄道平面上运行不同，C/2014 UN271的轨道几乎垂直于黄道。这是因为太阳对遥远的奥尔特云中物体的引力是微弱而脆弱的，没有足够的力量把它们拉进黄道面，而在过去的45亿年里，几乎所有与黄道距离更近的天体都是如此。  可以肯定的是，从现在到21世纪30年代末，会有很多望远镜对准C/2014 UN271。这不仅可能是天文学家所见过的最大的彗星，而且毫无疑问，它将包含关于奥尔特云的宝贵信息，甚至可能包含有关太阳系诞生问题的答案。美国国家航空航天局还发布了一张C/2014 UN271在的2031年3月24日的预测位置图片。  太空界已经开始呼吁计划一项宇宙飞船任务，在这颗彗星近距离穿越太阳系时拦截它。这可能是人类从奥尔特云中近距离研究物体的最佳机会之一。正如美国宇航局工程师蒂姆·雷耶斯在推特上所说，“虽然它离太阳最近的点比土星稍远，但我们可以发射一个小型飞越探测器。否则，奥尔特云地区将是一个100多年的旅程。” |
