 在地球之外的浩瀚宇宙中，还会不会有其他生命和文明呢？这是现代天文学家所要解决的一个重大问题。随着近年来天文望远镜的进一步发展，我们离这个问题的答案也许越来越近了。 天文学家通过研究发现，恒星周围普遍有行星环绕，太阳系并非宇宙中的特例。据估计，银河系中的行星数量超过上千亿颗。目前，天文学家已经发现了超过4800颗系外行星，其中有像木星的气态巨行星，像海王星的冰巨行星，还有太阳系中没有的热木星。  在这些外星世界中，天文学家最为关注的是岩质行星，它们像地球、火星那样存在由岩石和金属构成的固态表面。其中一些岩质行星与主恒星的距离不远不近，表面温度接近于地球，它们就有可能像地球一样进化出生命。 目前，人类已经找到了大约60个潜在宜居行星，比如著名的开普勒-452b，这颗行星除了比地球大之外（质量为地球5倍，半径为地球1.5倍），其他几乎就是地球的翻版，无论是它的轨道半径和周期，还是它的主恒星质量和光度，都跟地球和太阳非常相似，所以它有着“地球2.0”之称。  不过，当人们在关注类似于地球的宜居行星时，可能会错过其他类型的宜居行星。也许地球生命不是宇宙生命的范本，在其他环境中，可能会诞生人类无法想象的生命。 近日，根据《天体物理学杂志》（TheAstrophysicalJournal）刊载的一项新研究[1]，剑桥大学的天文学家发现了一种新型的潜在宜居行星，与地球截然不同，一直被先前的研究忽略。  天文学家把这类新型行星称之为“Hycean”，这个新造的词由两部分组成，“Hy”来自于氢（Hydrogen），“cean”来自于海洋（ocean）。氢海行星比地球更大，并且更热，它们被一层稠密的氢大气层所覆盖，表面存在着海洋。虽然“氢海”星球的环境与地球相差很大，但它们可能也是宜居的。 此次发现的第一颗氢海行星是K2-18b，它位于狮子座方向，距离地球124光年。这颗行星的质量估计为地球的8.6倍，半径为地球的2.6倍。它的主恒星K2-18是一颗红矮星，质量仅为太阳的一半，表面温度约为3200℃，比太阳表面低了2300℃。  事实上，K2-18b早在2015年就已经发现。但先前的研究认为，K2-18b被认为是迷你海王星，大气成分像海王星那样主要是氢和氦，基本上不会是什么宜居的星球。 但新研究指出，虽然K2-18b有着浓厚的氢大气层，并且大气层温度高达200℃，但它的表面上存在巨大的海洋。在这种独特的氢海行星上，化学环境很复杂，可能会产生人类无法想象的外星生命。 就天文尺度而言，K2-18b离地球很近。但对于目前的人类而言，124光年的距离极其遥远，相当于113.5万亿公里。如果以目前人类的宇航技术，发射一艘飞行速度为20公里/秒的太空飞船，它将需要长达186万年的时间才能飞抵K2-18b。  显然，星际探测对于目前的人类来说犹如天方夜谭。就算我们用天文望远镜直接发现系外行星上有生命和文明，我们目前也没有能力造访这些外星世界。 |
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