| 作者：湖科大化工科协 “发现” 的喜悦 浩瀚宇宙之中，行星无处不在，通过利用可见光，天文学家们目前已经发现了超过4800颗系外行星，但是有一个事实我们不得不接受，那就是它们依然还在我们银河系之内，最远的不过几千光年之遥。由于银河系的直径长达16万光年，拥有近4000亿颗恒星，而河外星系又距离我们非常遥远，这导致发现银河系之外的行星极其困难。  不过，近期发表在《自然·天文》杂志上的一篇报道表明，天文学家在分析了XMM-牛顿卫星和钱德拉X射线天文台所收集的数据之后，可能首次发现了位于银河系之外的行星。这颗可能存在的系外行星位于漩涡星系M51中，距离我们大约2800万光年。 “观测” 的原理 在过去的行星探测历史中，凌星现象是一重要的基础现象，在凌星现象中，一颗行星在经过恒星时，会挡住恒星的一些光，从而在可探测的光变曲线上产生一个下降。利用这种现象，天文学家已经找到了银河系内的许多行星。 然而，行星在凌星时只能遮挡住恒星极小部分的光，而河外星系在天空中所占据的空间更是小之又小，所以基于凌星现象的探测方法显然是不适用于探测河外行星的。  在此次新发现中，天文学家们将目光转向了X射线望远镜所收集到的观测数据，要在河外星系中探测行星，一种被称为X射线双星的发光系统是较为理想的对象，其通常包含一颗中子星或黑洞，通过从邻近的伴星中利用强引力场将其物质进行吸收，加速，并加热到数百万度的高温，从而放出大量明亮的X射线。 而该方法与基于凌星现象的方法不同之处就在于X射线的发射区域横截面积非常小，几乎与一颗行星的横截面积接近，因此当一颗行星经过时，大部分甚至是全部的X射线都会被挡住，因此这种现象更容易被发现，从而更方便观测到更远距离的行星。  图片来源：ESA “未来” 的期许 通过利用X射线观测行星的方法，天文学家们在搜索了M51中的55个系统和梅西耶101中的64个系统，以及梅西耶104中的119个系统之后，最终发现了这颗位于M51中的M51-ULS-1双星系统内的候选系外行星。  研究人员表示，还需要更多数据来验证其是否真的是银河系外行星。不过，候选行星距主星较远，在大约70年内不会再次在其主星面前经过，因此未来几十年间，科学家们都无法通过凌星现象来确定其身份。 同时他们也将在数据中搜索更多候选系外行星，钱德拉望远镜至少获取了20个星系的数据，很多星系距离地球比M51近得多，因此也更方便探测，科学家们也有望在银河系中借助X射线观察凌日现象，从而在不寻常的环境中发现附近的新行星。  “ 内容编辑：何嘉庆 内容推送：湖科大化工科协 |
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