许多文学作品中，都生动形象地描绘了银河的深邃与美丽。事实上，千百年来，人类都在仰望苍穹之上的银河，在希腊神话中，它与女神赫拉有着奇妙的关联。 近代物理学开端之后，世人才从蒙昧的神话中苏醒过来，以“太阳系”、“银河系”等专业名词，去描绘我们在宇宙中所处的位置。至此，人类的眼界被不断地扩大，直到冲出银河系去寻找宇宙的边界。 常用的长度单位“千米”，在浩瀚的宇宙中不值一提。科学家们发明了新的描述方式，“光年”，它并非是时间单位，而是长度单位，意味光在一年中传播的距离。而在计数上，人类也早已突破了个十百千万，动辄以“亿”作为衡量标准。 比如白羊座内的NGC772星系，就距离地球约为一亿光年。  原来，在深沉夜幕中看似静止的群星，蕴藏着如此多的奥秘。那么，宇宙的边界到底在哪里呢？这是科学家们一直在探索的问题。近日，《每日邮报》就发表声明，声称天文学家已经发现了“宇宙中已知的最大星系，直径超过银河系的150倍”。 那么，这一星系具体是什么样子的呢？它是如何产生的，又以什么样的规律运行着？今天将介绍宇宙中最大的星系，“阿尔库俄罗斯星系”。 它是神秘的射电星系  我们先要明白“星系”这个概念的内涵，它其实起源于希腊语，原来的意思是“宇宙岛”，一般来说，星系实际上包括恒星以及周围的尘埃物质，它们一起组建了一个运行系统。 最为典型的就是银河系，它包含了恒星、宇宙尘、暗物质以及气体等星际物质，是一个体量相当庞大的星系。  大部分的星系并非是独立存在的，它们一般会围绕质量中心运转，形成常见的“多星系统”。也就是说，小的星系以及周边的星际物质，会再次围绕大恒星运行，形成新的星系。 按照这样的方式，宇宙中的星系其实很复杂，不是常人能够想象的。 不同的星系间又会因为彼此间的联系，形成规模更为庞大的“星系群”。不同的星系群，与宇宙间的尘埃等物质联系到一起，聚集成庞大的“超星系团”。  如果你以为宇宙中的星系只有一个或几个，那就大错特错了。在目前已经观测到的数据中，大大小小的星系超过10亿个，其中不乏超大体量的“超级星系”，阿尔库俄纽斯星系就是其中的代表。 它是十分神秘的巨型“射电星系”，包含一个宿主星系，向四周爆发大规模的喷流和射电瓣。这种星系十分罕见，它们的运行规则科学家也没有完全搞清楚，阿尔库俄纽斯星系的发现或许能填补其中的空白。  它是最“虚胖”的星系 该巨型星系距离地球约为30亿光年，也就是说，我们现在所观测到的光芒，是它30亿年前发出来的，除了距离遥远之外，它的直径也十分惊人，超过了银河系的150倍，距离最遥远的两端为1600多万光年。 也就是说，该星系的光从这端传播到那端，要花费1600多万年的时间。这要是放在地球上，简直是无人能够想象的。而它的体积更是相当惊人，达到了银河系的10万倍之多。著名的M87星系核心喷射电流很强，长度达到了5000光年，但与这一巨大星系比起来就不值一提了。  它光是两侧的电流喷射长度，都远远超过了800万光年，属于典型的巨无霸。然而，体积庞大的阿尔库俄纽斯星系，却有着十分不协调的质量，是名副其实的“虚胖子”。 体积是银河系的10万多倍，那质量应当远远超过后者才对。而实际上，它在这方面还不到银河系的三分之一，占比约为27%。根据欧洲天文台的数据，银河系质量是太阳的8900亿倍，而最新发现的这一星系，只有太阳质量的2400亿倍左右。 那么，它如此“虚胖”到底是什么原因呢？据科学家大胆推测，可能与其运行方式有很大关系。 浩瀚的宇宙奥妙无穷  人类目前对“射电星系”知之甚少，天文学家们也只能根据观测到的现象，模拟其可能存在的运行方式。 由于阿尔库俄纽斯星系两侧喷射出巨型的带点辐射流，天文学家猜测其核心部位的物质密度很高，存在巨量的气体云。这样，强大的中心黑洞就能快速地吞噬大量宇宙间物质，进而向两侧辐射出长度超过800万光年的离子流。  但这一切也仅仅是猜测，并没有任何天文研究所证实它的真实性。面对这样一个动辄以“亿光年”来计数的超级星系，天文学家们还有很长的路要走。毕竟，仅仅是其两侧喷射出的离子流，速度就已经接近光速，而且时间幅度以“千万年”计算。 而这些数据，已经能和一些体量平庸的星系相提并论了，遑论其中心巨大的黑洞物质。 浩瀚的宇宙中有着无穷无尽的奥妙，面对它，人类本能地感受到自己的渺小与无奈。“哀吾生之须臾，羡长江之无穷”，我们面对江河日月都不得其解，更何况是浩渺无尽的宇宙呢？人类在宇宙面前是渺小而不值一提的，但我们的探索却并非没有意义。  正如帕斯卡尔所说的那样，“人类的伟大之处，就在于他是一根会思索的苇草”。 |
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