机遇号探测发现：水影响火星整个地区地貌

来源：北青网探索
　 据美国太空网报道，美国宇航局勇敢无畏的“机遇”号火星车用了两年时间对火星维多利亚陨坑的地况进行探测，整个过程中，这辆火星车经常在危险的陨坑边缘进行研究。具体探测结果刊登在5月22日出版的《科学》杂志上。根据“机遇”号的探测发现，科学家得以清楚地了解曾经发生的一些过程对火星地表产生的影响，其中包括水对维多利亚陨坑所在地区地况影响的证据。
　　另一项独立研究——研究发现刊登在5月21日出版的《自然》杂志上——致力于寻找“液态水如何在早期火星上形成”这个问题的答案。研究显示，即使火星表面温度低于零度，但只要溶解足够的矿物质，水仍有可能在表面流动。

　　维多利亚陨坑

　　“机遇”号在火星上跋涉的时间已经超过5年，在第952个火星日，这辆火星车最终抵达维多利亚陨坑。在此之前，“机遇”号曾对距离维多利亚大约3.7英里(6公里)的鹰状陨坑和耐力陨坑进行探测。火星探测漫游者项目首席科学家、康奈尔大学的史蒂夫·斯奎尔斯(SteveSquyres)表示，任务科学家将维多利亚作为下一次探测目标的原因在于：“它可能是我们发现的最大陨坑。”

　　据科学家小组估计，深度大约在400英尺(125米)左右的维多利亚陨坑可能提供更多有关梅里迪亚尼平原地质情况的线索，这一平地的面积大约相当于俄克拉荷马州。在此之前，科学家已经发现了耐力陨坑内与众不同的沉积层以及在沉积层形成过程中水扮演重要角色的证据。但维多利亚陨坑让科学家看到了这一地区的其它面，原因在于：它的深度和海底均高于耐力陨坑，让“机遇”号有机会对不同的层进行探测。

　　在长达两年的探测中，“机遇”号曾向维多利亚锯齿状边缘一带的隆起边缘开进，这允许它观察下一个隆起并对沉积层进行成像。此外，“机遇”号同样冒险进入维多利亚陨坑，研究内部地况。这辆火星车在维多利亚陨坑发现了富含硫酸盐的沙岩，这一点与在耐力陨坑的发现一致，此外，“机遇”号也发现了水侵蚀岩石中的矿物质而后蒸发，遗留下的盐再次凝固成岩石的证据。

　　这些发现显示，水在耐力和维多利亚陨坑所在地区扮演了重要角色，说明在整个梅里迪亚尼平原均存在这种现象。斯奎尔斯在接受美国太空网(SPACE.com)采访时表示，这可能是在维多利亚陨坑探测过程中上演的最为重要的发现。

　　斯奎尔斯说，“机遇”号也同样发现了有关岩石内保存下来的沙丘结构的“大量惊人证据”。“虽然在耐力陨坑也发现了一些沙丘存在的迹象，但真正让我们的目光聚焦这个问题的却是维多利亚。”在向维多利亚陨坑开拔并在其周围活动时，“机遇”号也同样发现了大量小陨石。斯奎尔斯和其他任务科学家认为，这些小陨坑可能是形成维多利亚的“撞击者”的碎片。

　一项全新的任务
　　随着维多利亚陨坑探测任务的结束，“机遇”号开始朝下一个目标——7英里(12公里)外的奋进陨坑开进。斯奎尔斯表示：“我们希望发现一些非常特别的东西。”奋进陨坑的年代要比维多利亚和耐力更为久远。他解释说，在“机遇”号研究的沉积物在这一地区出现之后，维多利亚和耐力才在火星表面形成。“沉积层下方的东西对我们来说仍旧是一个谜。”

　　在这些沉积物下沉前，形成奋进陨坑的陨石撞向火星。科学家希望“机遇”号能够有机会对梅里迪亚尼平原下方的岩床进行探测。维多利亚说，从本质上说，此次旅程将是“一项全新的任务”。

　　温湿还是冷湿？

　　“机遇”号以及其它火星探测器发现的大量证据显示，液态水一度流淌在这颗红色星球之上，科学家需要用一种更为“狡猾”的方式揭开水保持液态之谜。火星是一个非常寒冷的世界，表面温度低于水冻结的零度。地质学家表示，他们当前在火星上看到的地貌特征是液态水形成的，在存在液态水的日子里，火星的温度要高于现在。但气候建模人员无法在他们的火星大气模型中增加足够的二氧化碳(一种温室气体)，让温度保持足够高的程度以阻止水冻结。

　　这项同样使用电脑模型的新研究提出的假设认为，水中溶解的盐能够通过降低凝固点的方式让水保持流动性，就像用盐融化公路和人行道上的冰一样。内华达州里诺沙漠研究所地球化学建模员吉列斯·马里恩(GilesMarion)表示：“多年来，人们一直就这个问题提出各种假测。”马里恩自己研究这个问题，并没有参与这项新研究。

　　新研究利用了“探路者号”、“海盗”号探测器以及“机遇”号和“勇气”号火星车的分析数据，以确定在火星泥土中发现的盐是否降低了水的融点。研究结果显示，盐确实可以解释水如何在一颗冰冷的星球上保持液态。马里恩和布朗大学同样没有参加这项新研究的吉姆·希德(JimHead)表示，新研究为这一想法提供了支持。马里恩在接受太空网采访时说，早期火星究竟是一个温暖潮湿还是冰冷潮湿的世界仍旧是一个开放性问题。