最新发现土星超级环状结构 可容纳10亿颗地球

环状结构的主要部分距离土星大约370万英里，并向外延伸740万英里。为什么它如此巨大，而之前天文学家却未探测到呢？据悉，由于该环状结构极度漫射扩散，除了灰尘微粒，并不反射太多的可见光线，尽管它的温度非常低，但它还可以通过斯皮策望远镜能观测到的红外光线和热辐射而发出的光亮。
斯皮策望远镜是2003年发射的一个红外太空观测台，定位于深太空的太阳轨道区域，它装配着85厘米直径镜头的望远镜和三种能够远距离研究太阳系星体的科学仪器。据悉，在发现这个土星最大环状结构之前，天文学家将探测到的土星周围7个主要环状结构分别命名为“A环－E环”，此外还发现几个光线模糊的未命名环状结构。

                               
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这个超级环状结构的发现还揭示了土星卫星之谜

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微小冰和灰尘微粒位于这个巨大的土星系统之中，它包含着土星及其61颗卫星。从土星的主环平面角度来看，这个环状结构倾斜度为27度，美国喷气推进实验室（JPL）的惠特尼－克拉维（Whitney Clavin）负责控制斯皮策望远镜。
虽然土星环状结构非常寒冷，仅达到零下316华氏度，但它却能通过热辐射而发亮。克拉维称，此前没有人通过红外线仪器观测到它的存在。目前，这项研究报告发表在10月7日出版的《自然》杂志上。
维吉尼亚大学天文学家圣安妮－维毕斯策（Anne Verbiscer）是该项研究报告的另一位作者，他说：“这是一个超级体积的环状结构！”土星的卫星土卫十在该轨道内运行，天文学家认为土卫十的构成成分主要来自该环状结构。同时，该环状结构还揭示了另一颗卫星土卫八的神秘面纱，土卫八具有“阴阳脸”，一侧是明亮区域，另一侧却是非常黑暗，天文学家乔凡尼－卡西尼（Giovanni Cassini）于1671年首次发现土卫八的奇特结构。土星环状结构与土卫十保持相同方向，而土卫八和其他土星卫星却保持着相反方向，科学家认为来自外球的宇宙物质向内部移动，并猛烈撞击土卫八。

                               
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观测这一奇特天文现象的“斯皮策”太空望远镜

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马里兰大学天文学家道格拉斯－汉密尔顿（Douglas Hamilton）称，天文学家长期以来猜测土星外侧卫星土卫十与土卫八黑暗区域之间存在着一定的联系，目前发现的环状结构将证实两者之间的关系。