本帖最后由 sdfrog 于 2012-8-23 09:49 编辑
最近，“火星车‘好奇号’即将于8月初登陆火星”的消息可谓是铺天盖地而来，这让大家都快忘记了它的“小个子表兄”机遇号目前正在火星上工作，而且即将完成一项太阳系探测史上的壮举——第一次在地球以外的地方完成一个全程马拉松。 一个全程马拉松距离42.195公里。当机遇号在2004年登陆火星的时候，美国宇航局只是期望它能够完成600米的旅行，那时没有人会想到它最终能够成为一名长跑健将。而到今年七月，它却已经了完成了35.4公里的征程，只需再跑不到7公里就可以完成一个完整的马拉松了。
一个展示机遇号正在完成“火星马拉松”的ScienceCast模拟跟拍视频。点击播放
著名的长跑作家哈尔·辛格顿（Hal Higdon）曾经说过，“马拉松是一场喜乐的赛事，一场惊喜的赛事，这种感受永不止息。”如果是在外星球完成一次马拉松，而且每公里都会有一个新发现，那这种感觉一定会加倍。
机遇号的首要任务是在火星上寻找远古时代的水的迹象。如今，这颗红色星球上只有干涸的沙漠与稀薄的大气，这对地球上所有已知的生命形式来说几乎都是致命的。然而，数十亿年前（火星的）情况可能与今日完全不同。许多研究人员认为那时的火星温暖而潮湿，是火星生命的快乐家园，而机遇号的工作便是找到相关的证据。 其实，当机遇号站在起跑线上时已经开启了一部史诗，火星探测火星车任务部的主任雷·阿维德森（Ray Arvidson）说：“这位特殊的马拉松选手首先要在宇宙空间飞越4.55亿千米，然后还要经受一种非常‘粗鲁地’着陆方式才来到火星”。 与多数长跑运动员一样，机遇号喜欢“慢慢地跑”，通常每天只会移动50米至100米。这给了它很多时间驻足、寻找未知的事物。也让它有时间拍摄大量沿途的照片。最近，它刚刚传送回了第10万张作品，一副令人惊叹的全景照片。 机遇号首先在它的着陆点老鹰环形山附近的沉积物中发现了水曾经存在的迹象，这里有很多似乎是形成于远古浅湖中的石头。在随后的四年中，机遇号搜寻了一些更大更深的陨石坑，找到了更多火星上曾经存在过湿润时期的证据。然而，有迹象表明这座古老的湖的湖水对于生命来说可能酸性过强了。 这架金属制成的马拉松运动员很快又将它的目光投向了奋进环形山——一个23千米宽，数百米深的大坑。这座环形山的深度（为它）提供了一个研究火星更久远历史 的机会，也许那时湖水的酸性还不是很强。不过这条穿越火星子午线平原通往奋进环形山的马拉松路线充满了艰辛与危险，而且没有任何补给站。 肆虐的沙尘暴大大地减弱了机遇号太阳能电池板的能量，让它几乎在休眠状态中死去，由风吹起的松软的沙坑困住了它的车轮并导致它受伤：它的右前轮转向装置出现了故障，使得前行成为了棘手的问题。足智多谋的工作人员最终想出了一个办法，机遇号通过向后跑完成了部分旅程。 阿维德森说，“这一过程让机遇号收集到了由镁、铁、钙的硫酸盐组成的沉积岩——这是火星在数十亿存在水年的又一证据。” 当马拉松选手在2011年8月到达奋进陨石坑时，有趣的事情出现了。 “奋进陨石坑被带有裂缝的沉积岩所包围，而裂缝则由石膏填补。石膏是地下水涌出地面填补裂缝时，沉积出的水合硫酸钙，这是迄今为止，我们发现的能够证明火星上曾经存在液态水的最好证据。” 石膏矿脉更倾向于在中性条件下形成，而这可能更适宜生命生存！ 这位马拉松选手的征程并未就此结束。机遇号工作得一直很出色，42.195公里也许不会是它的终点。 阿维德森说：“我们没有计划停止前进的脚步。” 也许不久之后，我们就会迎来一个外星超级马拉松？
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