地外生命也许会首先在垂死的恒星周围发现

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原文发表于2013年02月26日 www.astronomy.com网站。来源：哈佛－史密松天体物理中心。
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　　即使是垂死的恒星也有可能拥有存在生命的行星，而如果这种生命真的存在，我们有可能在未来十年内发现他们。一项关于绕白矮星公转的类地行星的理论研究得出了这样一个令人振奋的结论。这些研究者们发现，对于地球上的观测者来说，在绕白矮星公转的行星大气中探测到氧气的难度要远远小于在绕类日恒星公转的类地行星上探测到氧气的难度。
　　来自哈佛－史密松天体物理中心的Avi Loeb说：“如果要寻找外星生命的迹象，我们也许首先应当把目光投向白矮星。”
　　当类似太阳的一颗恒星结束自己的生命时，它会抛掉自己的外层部分，只留下一个炙热的核心形成一颗白矮星。典型的白矮星只有地球大小，它会慢慢地冷却、暗淡直至永久的死去。不过在那之前，它能够温暖它的行星（如果存在的话）数十亿年。
　　由于白矮星比太阳小得多也暗得多，它的宜居带会非常靠近它，大概只有数百万公里的距离，位于宜居带中的行星只需要10个小时就可以围绕它公转一周。
　　然而，一颗恒星在成为白矮星之前首先要经历红巨星阶段，那时的它会吞噬掉所有的内行星，因此位于白矮星宜居带中的行星要么是迁徙而来的外层行星，要么是末日浩劫之后残存的气体与灰尘凝聚而成的二代行星。
　　当然，即使它真的存在，要想研究它的话，首先需要找到它。一个好消息是由于白矮星的表层富含重元素，这意味着它们所拥有的行星很可能会是岩石行星。根据Loeb与他的同事，来自以色列特拉维夫大学的Dan Maoz估算，至多搜寻500颗白矮星就能找到一颗这样的行星。
　　凌星法（也就是通过观测行星在恒星经过时导致的星光变暗而寻找行星的方法）是搜寻与地球大小相仿的这类行星的最好方法，而且由于白矮星本身的大小与地球相仿，这使得类地行星能够遮挡着它很大一部分星光，从而产生很强的信号。
　　更为重要的是，科学家还可以在发现行星的同时研究它的大气成分。在凌发生的时候，白矮星所发出的光在到达地球之前，会首先穿过行星的大气，其中某些特定波长的光会被大气中的分子吸收，产生吸收光谱。地球上的科学家可以以此来判断行星大气的成分，寻找与生命有关的分子，比如水乃至氧。
　　最让天文学家们感兴趣的是氧分子，因为地球大气中氧分子是由于植物的光合作用才得以维持的，如果地球上的生命消失了，大气中的氧分子浓度会由于氧化过程以及在海洋中的溶解而迅速下降，因此如果在系外行星的大气中发现大量的氧分子存在，最可能的解释便是这颗行星上存在生命。
　　将在2010年代末期发射升空的詹姆斯·韦伯太空望远镜将致力于寻找拥有这类大气的外星世界。Loeb与Maoz已经绘制好了一颗围绕白矮星公转的宜居行星所应该具备的光谱谱图。他们还得出结论只需要总共数个小时的观测就能发现对于生命最为重要的水蒸气分子与氧分子。
　　Maoz说：“詹姆斯·韦伯太空望远镜为寻找到系外宜居行星提供最大的希望。”
　　最近，同样来自哈佛－史密松天体物理中心的Courtney Dressing与David Charbonneau研究发现距离地球最近的系外宜居行星可能会围绕一颗质量小且“寒冷”的红矮星公转。然而，尽管与太阳相比红矮星又小又暗，但是和白矮星比较起来它们还是过于大也过于明亮了，这很有可能会淹没掉它的行星大气所产生的微弱信号，即使是詹姆斯·韦伯望远镜也需要上百个小时的观测才能对其行星的大气成分进行分析。
　　因而Loeb相信：“尽管最近的宜居行星可能在围绕一颗红矮星在公转，但是我们更容易在白矮星的身边找到它们。”

索理客

完全是不同的概念，文中只是说易于在白矮星的行星中监测到可能存在的氧气，
和标题所说的完全是风马牛不相及的事情。

Mikhail

sonic5188 发表于 2013-3-1 12:34  完全是不同的概念，文中只是说易于在白矮星的行星中监测到可能存在的氧气，  和标题所说的完全是风马牛不相 ...

“”最让天文学家们感兴趣的是氧分子，因为地球大气中氧分子是由于植物的光合作用才得以维持的，如果地球上的生命消失了，大气中的氧分子浓度会由于氧化过程以及在海洋中的溶解而迅速下降，因此如果在系外行星的大气中发现大量的氧分子存在，最可能的解释便是这颗行星上存在生命。“”
文中用了这段话来引出标题，哈哈。不然标题不吸引看的人就少了~