惠更斯探测器25日分离 准备登陆神秘土卫六

http://www.sina.com.cn 2004年12月24日 16:29 新浪科技
 新浪科技讯 当地球上的人们正在满心欢喜地庆祝圣诞节时，20亿公里以外的空间探测器“惠更斯”即将开始它漫漫土星旅行的又一项重要使命——登陆土卫六。

　　北京时间12月25日11:08，美国制造的“卡西尼”号土星探测器将释放由欧洲航天局负责制造的“惠更斯”探测器，它将被装入一个桶形物中登陆土卫六——这个太阳系中唯一拥有大气的神秘卫星。

　地面控制人员七年以来一直严密跟踪着“卡西尼”的飞行状况，但科学家现在仍无法断言这次登陆对人类是圣诞大礼，还是一次令人扫兴的失败。

　　距地球21亿公里“卡西尼”探测器发回的信息将在一个多小时之后才能传回地球，欧洲航天局和美国宇航局会在圣诞节这天揭晓这项计划是否成功。

　　在此之后，科学家们将度过令人紧张和激动的三个星期，“惠更斯”会把土卫六的详细信息传给“卡西尼”太空船，然后由“卡西尼” 再把它们传回地球。

　　2005年1月14日，2.7米长的“惠更斯”探测器经过22天独立飞行后，将陆续打开它的三个降落伞准备登陆土卫六。

　　土卫六的表面状况还不尽明了，假如探测器在经受了每小时20公里的速度下落后，成功登陆土卫六，那么它会在至少两个多小时的时间里将获得的信息传回“卡西尼”太空船。

　　科学家们希望这个史无前例的土卫六探测计划可以提供一些信息，让我们了解38亿年前地球上尚未诞生生命时究竟是什么样子，因为那时的地球与土卫六现在的状况很相似。

　　即使这项登陆计划最终失败，探测器还是会发回关于土卫六的相关图片，这将是人类有史以来获得的最清晰和准确的土卫六的图像，因为从来没有任何人造飞行器离它如此之近。上个月，“卡西尼”在距土卫六表面2494公里的高度，探测到它的表面有冰的痕迹，这意味着土卫六表面可能存在冰火山。

　　“卡西尼-惠更斯”是以17世纪意大利出生的法国天文学家的乔凡尼-多美尼科-卡西尼和荷兰天文学家的克里斯蒂安-惠更斯的名字命名的，他们最早对土星和它的卫星进行了详细的观察和记录。这项计划耗资32亿美元，由美国宇航局、欧洲航天局、意大利航天局联合开发研制。1997年10月15日，在美国卡纳维拉尔角航天中心第40号发射台成功发射升空。经过7年35亿公里的太空飞行，掠过金星和木星之后，于今年7月1日进入土星轨道。“卡西尼”之前已经三次飞越被厚厚大气包裹的土卫六，为“惠更斯”的最后登陆作了充分的准备。