天文学家观测到神奇而壮观的恒星焰火(图)

http://www.sina.com.cn 2005年01月05日 07:01 新浪科技
 新浪科技讯 据外电报道，2005年伊始，天文学家利用位于夏威夷莫纳亚克火山(Mauna Kea)山顶的双子座天文观测台(Gemini Observatory)观测到了宇宙中壮观的“恒星焰火”。

　　双子座天文观测台是隶属于美国天文学研究大学协会的一个国际性组织。在新近拍摄到的图片上，螺旋状星系NGC 6946闪耀着五彩的巨大焰火，那是由于许多超新星爆发形成的。科学家们推测，这场神奇而壮观的宇宙焰火表演已经持续了数百万年了。

　　天文学家们说，如果把这个星系一百万年所发生的一切以几秒钟时间快放出来，我们将会看到连续不断的发光现象，新星体在生成，老的星体在大爆炸中死去。在过去的一个世纪，这个星系共发生过8次超新星爆发，分别于1917年、1939年、1948年、1968年、1969年、1980年、2002年和2004年。这也使得NGC 6946星系成为过去一个世纪中超新星爆发次数最多的星系。

　　与之相比，银河系的超新星爆发为平均每个世纪一次，在过去的一千年中，有记载的超新星爆发共发生过4次，上一次发生在1604年的蛇夫星座。

　　尽管NGC 6946星系超新星频繁爆发，但亮丽的焰火并不是主要由超新星爆发形成的，NGC 6946星系中普遍存在的新生星体才是构成它持续闪耀发光的主要原因。此星系中为何有众多的新星生成目前原因不明，但它无疑是目前所知新生星体生成最多最快的星系。新生星体的大量生成是促使超新星爆发的原因之一。

　　大多数星系中都存在新星体生成地带，尤其是在螺旋星系中。新星体生成的地方汇集着大量氢气，叫做H II地区。这些地带经过数百万年的接合之后开始产生新星。新生的高热恒星产生大量的紫外线辐射，将氢原子中的电子剥离出去。当这些电离氢原子再次和电子结合时，会发出深红色的光。

　　双子座天文观测台的NGC 6946图像是望远镜通过一个特殊的过滤装置拍摄到的，这个装置主要收集从新星带发出的辐射光。望远镜上还被安装了其它透镜来研究星系中的蓝色恒星和尘埃带。

　　NGC 6946位于仙王座星群和天鹅座星群之间，距我们1000万到2000万光年。它是被英国天文学家威廉-赫歇耳 (1738- 1822)于1798年9月9日发现的。这个星系曾引起天文学家们的极大兴趣，他们认为那里的星体数量是银河系的一半，天文学家们还常根据这个星系来研究巨大天体的进化过程和星际气体的相关问题。