卫星照片显示土卫八赤道带有山脉高高隆起(图)
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http://tech.tom.com 2005年01月11日18时08分 来源:TOM科技
TOM科技讯 据《新科学家》网站最新报导：近日从卡西尼惠更斯号探测器上传回最新的土星卫星照片，科学家们在照片中发现土卫八，也叫亚佩特斯(Iapetus)的赤道环带是一圈高高隆起的山脉，这使得整个土卫八看上去就像一个巨大的胡桃壳。但是人类科学家却无法解释形成这一奇特地理特征的原理，因为这种现象在整个太阳系中也是绝无仅有的。
亚佩特斯是土星已知的第十七颗卫星，也是土星第三大的卫星；它的轨道距离土星有3,561,300千米，直径约为1460千米。在希腊神话中，亚佩特斯是泰坦巨人(Titan)之一，也是乌瑞诺斯(Uranus)的儿子，普罗米修斯(Prometheus)、亚特拉斯(Atlas)以及人类的祖先，该卫星于1671年被卡西尼发现并命名。
卡西尼号探测器于2005年新年的第一天飞过土卫八上空，接近到距土卫八表面123,400千米的地方。它的机载摄像机从该卫星表面捕捉到许多不为人知的独特地理特征，例如大面积的黑色物质以及有两种颜色的火山口，但是赤道带高高的山脉隆起最为令人惊讶。
这段山脉蔓延了至少1300千米，并紧紧地围绕着赤道带。在该山脉的某些地方被高山隔断，这些高峰至少有13千米的海拔高度，远远高于地球最高峰珠穆朗玛峰，也是目前发现所有星球上最高的山峰。
但是没有人知道这些山脉是如何形成的，科学家猜测可能是像地球表面的褶皱山一样由于土卫八地壳板块的相互挤压而形成的，也可能是类似于地球的海底山脉一样是从板块裂缝中由火山喷发而形成的。
不过科学家相信这一新发现的地理奇观和亚佩特斯的另一个已知奇观有着必然的联系。
土卫八与其它卫星最大的不同就是它的表面分为两个半球，其中一半呈亮白色，专家推测这一半都被洁净的冰层覆盖；而另一个半球却是漆黑一片。同时这个黑色半面一直处于亚佩特斯环绕土星公转的靠近土星一面。科学家们目前还不知道该表面这种富含碳元素的物质是从哪里来的，有人推测是由于某颗外界的卫星在爆炸过程中形成的星尘然后被土卫八吸收了过来，也有人认为是从亚佩特斯星内部喷涌出来的。
卡西尼号探测器的最新卫星照片向人们提供了详细的数据，却并不能给出任何解释。照片中显示的还有两个半球之间存在着明显的边缘，漆黑半球的火山口也呈现两种颜色，也就是说它们朝向赤道的那一面被黑色物质覆盖，而朝向极地一面的火山口呈现亮白色。所得出的这些信息都将有助于研究黑色物质来源的问题。而黑色物质发出的光谱也是不能确定的，该光谱中明显有两种不同行星具有的特征。
不过科学家还发现了新的有价值线索，即卫星图片显示土卫八表面的物质层非常薄，这一点也更进一步证实了物质喷涌理论，就是说土卫八内部的液态喷涌而出填满卫星表面的大盆地并形成了土卫八奇特的一个半球。如果这种理论最终被证明是真实的，那么黑色物质就必然来自于土卫八内部，无论其是通过热流柱喷射的方式，还是逐渐渗透填涂的方式。而如果是热流柱喷射，那么山脉隆起的形成就更容易解释了。
卡西尼号将于2007年再一次飞越亚佩特斯星，届时它的飞行高度将仅距土卫八表面1000千米。不过到那个时候，卡西尼号的任务将是作为惠更斯探测器的中转站，它对泰坦星神秘表面的探测将揭开地球生命起源的奥秘。 |
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