线虫正合用

原文发表于2015年03月23日，作者： Dr. Tony Phillips，译文略有修改。

　　长久以来，人类一直迷恋着太空。远古时期的洞穴壁画表明在人类历史的大部分时间里，我们都曾思考过宇宙问题。而近期科幻电影的热潮则像是在表明我们的思想能够掌控险恶的环境去“那儿”。

　　但是，我们的身体就是另外一同事儿了。

　　当重力大幅减少，比如进行太空飞行时，我们小再需要用我们的肌肉去抗拒地球引力，如果不进行额外锻炼的话，我们的肌肉与骨骼都会发生萎缩。另外，身体的其它部分在太空中也会发生变化，比如脊柱的弯曲度，血液总量以及视力。

                               
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线虫与人类拥有的相同基因的比例高得令人难以置信，这使得它足以成为低重力医学研究的好材料。播放视频。

　　就目前情况，我们的身体能力限制了我们在外太空的旅行距离与时间。但是，一些“小宇航员”能够为我们提供急需的微重力条件下人类身体表现情况的数据，这些“小宇航员”便是线虫。

　　说出来可能会对人类的尊严不利，秀丽隐杆线虫（Caenorhabditis elegans）与人类拥有的相同基因比例相当高，足以让他们成为研究低重力对宇航员影响的实验对象。

　　与果蝇类似，线虫常被用作较大有机体的研究模型，这是由于它们的生命周期较短，使得科学家可以在可能短的时间内观察到尽可能多的世代，从而较快得到研究结果。国际空间站上的宇航员也将利用线虫开展一项名为《微重力对线虫肌肉纤维的影响》的新研究。这项研究由日本宇航局牵头，宇航员们会同时培养两批线虫，一批生活在微重力环境中，另外一批则生活在由离心机产生的模拟重力环境中。

　　来自东北大学的东谷笃志（Atsushi Higashitani）是这个项目的负责人，他说：“宇航员将会培养数代线虫，这样便可以检测生命体发育的不同阶段。我们的研究将会弄清微重力为何并且是如何影响健康的，同时确定细胞对太空的适应是否可以不通过改变DNA而传递给下一代。

　　这项实验的结果不但可以帮助未来的宇航员还可以影响更多的人。弄清微重力下肌肉可能发生的变化，可以帮助制定理疗与治疗方案，用以对抗衰老与长期卧床引起的身体变化。这么看来小小的线虫对于太空中的宇航员与地球上的老人与体弱者都如此重要。

　　4月14日，这些太空线虫将会搭乘SpaceX的第6次补给飞船飞往国际空间站。

　　想了解有关线虫及其他“太空怪客”的更多消息，请继续关注science.nasa.gov