欧洲将推达尔文计划寻找外星生命

据英国《泰晤士报》15日报道，最近，欧洲两位最优秀的天文学家撰写的达尔文计划即将定稿，将把寻找行星变成现实的计划。该计划将包括一部威力强大的太空望远镜，它不仅能够发现遥远的行星，还能拍摄这些行星的照片，甚至还能对它们大气中能预示生命存在的气体进行分析。　　　　格伦·怀特和马尔科姆·弗里敦是这项计划的领导者。在过去的10年中，他们和欧洲周围的天文学家不断完善达尔文计划。现在最后的整理工作已经接受尾声，将向欧洲宇航局(ESA)提出探索太空行星的建议。欧洲宇航局已经暗示，将采用这个建议，把它作为该局未来10年间空间研究项目的核心。开放大学的天文学教授怀特说：“我们正在寻找的东西正如生命本身。达尔文计划得以实施，天文学家将能看到距离地球100光年的恒星，并察看围绕这些恒星轨道运行的行星是否存在进化的生命。”
　　欧洲宇航局的达尔文计划成为人们关注的焦点。在过去的12年间，参加拟定这个计划的一个天文科研组已经发现220多颗围绕银河中的其它恒星运行的行星。通过不断改进，他们甚至能看到太阳系以外更小的天体。最近，天文学家声称他们发现一颗可能最小但最像地球的行星，它围绕一颗最靠近地球的恒星运行。研究显示，这颗被命名为“Gliese 581c”的行星不仅像地球一样小，而且坚硬，而且它也在所谓的可居住区围绕它的恒星(Gliese 581)运行。这颗行星表面的温度正好适合水保持在液体状态。欧洲的克罗特卫星也有了一些新发现。虽然这颗人造卫星刚被发射几个月，但是它已经发现了第一颗行星。
　　另一项将由美国宇航局于明年发射的任务——“开普勒”任务将加速达尔文计划的进程。这项任务将对数百颗因行星经过表面时引起极小光线波动的星体进行调查。怀特说：“我们发现新行星的速度比我们以前预想的更快。这说明行星非常普遍，并且它们中的大部分很像我们的地球。这预示着在其它行星上发现经过进化的生命的机会非常高，但是如果我们不是推出像‘达尔文’这样的探索项目，这些行星将很难发现。”
　　天文学家表现出的巨大信心显示出行星探索取得的巨大进步。直到20世纪90年代，我们所知道的行星只是那几颗在太阳系中围绕太阳运行的星星。但是在1995年，迈克尔·麦耶和戴德尔·奎罗兹两位天文学家宣布，他们发现了一颗围绕着被命名为“51 Pegasi”的恒星运转的新行星。他们的发现给科学界带来了巨大的冲击波。这项发现让我们不再孤独。因为我们有新世界正等待着我们去发现。
　　麦耶和奎罗兹使用的方法非常简单，而且费用很低，因此大部分天文学家都能加入到行星搜索中来。麦耶的探测方法并不是直接研究行星。因为恒星的光线是如此强烈，与它相关的行星等天体都被它的光线淹没。他发现恒星在围绕在它周围的行星的重力牵引下会出现的轻微“摆动”，因此它对这些摆动进行检测。通过测量这种摆动，天文学家能快速计算出行星的大致尺寸、与恒星的距离以及它表面的可能温度等大量信息。他们正是利用这种方法发现了这颗围绕Gliese 581运行的类地行星和它的两颗同轨道星体。
　　然而，自1995年以后，天文学家开始利用一种新方法寻找行星。这种方法的相关理论是：如果一颗行星从地球和一颗恒星间经过时，那颗恒星的光线会稍微变淡。到目前为止天文学家利用这种方法仅仅发现了大约12颗行星，但是它具有巨大的潜力。例如，“科罗”探测器正发送回地球的资料显示，它已经发现了很多新行星。欧洲宇航局的科学家弗里敦参与了这项工程和“达尔文”工程，他说：“目前我们正在对这些资料进行分析，有非常明显的线索证明宇宙中真正存在的行星比我们事先预测的多得多。”
　　2004年在行星搜索方面取得了另一个重大突破，这一年，天文学家公布了第一张围绕其它恒星运转的直接拍到的行星照片。关于这颗行星的解释，它的恒星是所谓的棕色矮星，这意味着它因为体积太小而不能发射出太多光；这颗行星的体积大约比木星大5倍。这说明发现行星的新时代正在到来。天文学家在这一方面取得的更大进步是，现在他们已经能从行星大气反射的光线中挑选出水和其它化学物质的迹象。这意味着我们不仅能发现行星，同时还能了解它们的大气的化学成分。它进一步说明我们还能发现臭氧、甲烷和氧等预示着生命存在的气体。
　　计划于2015年发射的“达尔文”探测器将建立在所有这些发现之上。它将由3架太空望远镜组成，另一艘飞船当作通信中心。与地球上利用的望远镜相比，“达尔文”计划中的每架望远镜都非常小，但是通过协作行动，它们将具有与巨型望远镜一样的威力。在太空中，因为避免了因地球大气造成的扭曲，它们的能力还将被进一步扩大。这就意味着“达尔文”计划不仅能发现像地球一样小的行星，而且它还能对这些行星进行拍照，然后分析它们的大气中是否包含生命迹象。弗里敦说：“这种设备将比我们现在拥有的任何工具的威力都强大。最近我们听到了很多有关Gliese 581的消息。它是一个巨大的发现，但是研究人员花费了几个月时间才完成这项工作。而‘达尔文’任务只需8分钟就能完成同样的工作。如果那里存在生命，它只需花费15天时间就能发现它。”
　　美国宇航局正在筹划“类地行星搜寻者”工程，该工程和达尔文计划非常相似。它也需要几年的准备工作，但是现在正受到美国宇航局的新重点——重返月球和送人类到 火星这两项任务的威胁。这两项任务由布什总统颁布。这意味着美国宇航局的行星搜索者可能会放弃他们的计划，改为与欧洲联手建造“达尔文”探测器，将它变成真正的全球性任务。
　　然而，一旦开始外星生命的搜索，这项任务可能将会永无止境。皇家天文学家马丁·瑞斯爵士指出，宇宙包括至少1000亿个银河系，每个银河系包括1000亿颗恒星。它意味着宇宙中的星体比地球上每一个沙滩和每一片沙漠上的沙粒总和还要多。不过这对怀特和弗里敦来说是一个乐观的消息，并不让他们感到沮丧。他们指出，如果人类能如此迅速的发现如此多的在我们的观测范围内的行星，接下来将还有多少颗正等待着我们去发现？怀特说：“据统计，宇宙中将有几十亿颗类地行星。我有信心在接下来的几年内在宇宙的其它地方发现生命。”

                               
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