史匹兹太空望远镜拍摄的M101

M101是一个大的、美丽的漩涡星系,是天文学家梅西尔(Charles Messier)所编列的最后一个星体,也是一个重要的星体之一。M101宽约十七万光年,这个星系非常大,几乎是本银河系的两倍大。也是十九世纪的罗斯伯爵(Lord Rosse)所建造的大型望远镜列维亚森(the Leviathan of Parsontown),曾经观测的漩涡状星系之一。这张照片是利用史匹兹太空望远镜(Spitzer Space telescope)的红外线波段,这张利用二十一世纪的技术所拍摄的影像,星光显示的是篮晕,而星系的尘埃则是红色。天文学家仔细检查在星系外围的尘埃的特性,发现在星系其他地方存在的有机分子,在星系外围却很缺乏。利用史匹兹的仪器可以追踪到称为多环芳香族碳氢化合物(polycyclic aromatic hydrocarbons,PAHs)的有机分子。当然这种物质在本银河系以及地球上的油烟是很普遍的,为何在M101外围缺乏多环芳香族碳氢化合物,可能的原因是受到星系形成区域中产生强烈的高能辐射的破坏。这个星系又称为风车星系(Pinwheel Galax),位于北天的星座大熊座(Urs