鲸头鹳的喙非常宽厚欧洲的许多国家,传说新生的婴儿是上帝裹在包袱里由鹳鸟叼到各家各户的。这种鸟和我国神话中的麒麟一样负责“送子”,因此在当地是受到人民尊崇膜拜的神鸟。但是看到这样一张丑陋的脸,人们很难想到它会担当起添丁送福的神圣使命。不过它确实也叫鹳,只是因为它的喙长得像鲸鱼的脑袋而被称作鲸头鹳(Balaeniceps rex)。
鲸头鹳的英文名称是Whale-headed Stork ,还有一个俗名shoebill(这让大家联想到《加勒比海盗》中的“鞋带比尔”),英国人给它起这样一个小丑般具有戏谑意味的名字是因为它的嘴长得还很像靴子, 所以鲸头鹳又叫“靴嘴鹳”。 虽然名字叫鹳,其实现在关于鲸头鹳的分类还存在争议,传统上它被划分到鹳形目,但是最近有些学者使用解剖学的方法认为它的身体结构比较接近鹈鹕,另外一些学者则使用生物化学的手段认为它应该划分到鹭科。不管怎样分类,从长相上看,鲸头鹳的确是一种与鹳非常相近的大型涉禽,身高可达1.2米,翼展达到2.33米,雄性略大于雌性。 鲸头鹳的数量估计在11000~15000只之间,国际鸟类保护联盟将其定为易危物种。危害的主要来源是栖息地遭破坏、干扰和捕猎。由于十分少见,非洲的许多国家都把鲸头鹳当作国宝赠送给世界各国的动物园,并发行邮票、货币来彰显本国独有的动物。
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