[译文]Science@NASA 火星“怪豆”（密集恐惧症者慎入！）

原文发表于2012年09月14日，编辑：Dr. Tony Phillips，译文略有修改。

　　“老寿星”机遇号火星车最近传回了一张让研究人员大惑不解的火星表面照片。

　　照片的主角是一块名为“柯克伍德（Kirkwood）”的露岩，它位于奋进陨石坑的西缘，而让研究人员大惑不解的是岩石上密集排布的球型物。的确，机遇号曾于2004年在着陆点附近发现过类似的富含铁的球型物，研究人员还给它们起了一个“蓝莓”的绰号，但是这次发现的东西在几个方面与“蓝莓”有明显的差异。

　　机遇号的首席科学家，来自康奈尔大学的史蒂夫·斯奎尔斯（Steve Squyres）说：“这张照片可以说是机遇号所拍摄的最不寻常的照片之一。‘柯克伍德’上这些密集分布的球型物很自然地让我们想到了‘蓝莓’，但它们显然是不同的东西，我们从未在火星露岩上见过如此密集分布的球型物。”

                               
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利用显微成像仪，机遇号在奋进环形山西缘一块名为“柯克伍德”的露岩上拍到了这些球型物。

图片的视野大概6厘米。

　　这些球状物的直径大约3毫米，与绿豆大小相当。目前只对它进行了初步分析，不过已经明确它的铁含量不像“火星蓝莓”那么高。

　　机遇号之前所发现的“火星蓝莓”在火星上可说是随处可见，它是富含矿物质的水渗入岩石后形成的结核，这也成为了火星早期具有潮湿环境的证据。结核是水中的矿物质在沉积岩中沉淀出来之后形成的硬物。“柯克伍德”表面的球型物已经被风侵蚀、破坏，那些显而易见的同心圆结构便是证据。

　　这些照片是机遇号利用它手臂前端的显微成像仪靠近“柯克伍德”拍摄的，研究人员还利用它手臂上的α粒子X-射线光谱仪对这些球状物进行了成分分析。

　　斯奎尔斯说：“这些球状物的结构可以用一句形象但是不太正规的词来形容：外焦里嫩。（与“火星蓝莓”相比）无论浓度、结构、组成还是分布都不相同，因此我们正在面对一个美妙的地质难题。我们已经有了数个较为合理的假设，但是目前还没有最优候选者，因而还将需要一段时间来解决这个问题，而现在可做的事情就是集思广益并让岩石来‘讲述它的故事’。”

　　在“柯克伍德”的后面为机遇号提供了另外一片科学勘探区域。这一地区属于约克角，遍布着浅色的露岩，轨道观测数据表面这里有粘土矿物存在的迹象，这使它有可能成为继“柯克伍德”之后机遇号的另外一个研究地点。四年前，机遇号为了搜寻不同类型的地质证据，离开了它曾经花费两年时间进行勘探的维多利亚陨石坑来到面积更大的奋进陨石坑的边缘。

　　目前，机遇号的的能量水平非常有利于它的调查。火星南半球的春分时节已到，阳光越来越充足，太阳能电池板的发电量也在持续增加。另外，机遇号就要完成第一个火星马拉松了。

　　火星探测车项目主任，来自喷气推进实验室的约翰·卡拉斯（John Callas）说：“考虑到机遇号已经在火星上辛勤工作了八年半的时间，它目前的情况可以说非常良好。电能水平与一个火星年之前相差无几，我们完全可以期待在接下来的夏秋季中能够收获丰富的勘探成果。”