[译文]Science@NASA 开普勒太空望远镜发现迄今为止最小的行星

原文发表于2013年02月20日，作者Dr. Tony Phillips，译文略有修改。
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　　美国宇航局负责开普勒太空望远镜项目的科学家最近发现在一颗与太阳相似的恒星周围存在着行星系，其中包含目前为止人类所发现的最小行星。

                               
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        最新发现的行星开普勒-37b的艺术构想图。更多内容

　　这个行星系被称作开普勒-37，位于天琴座，距离地球大约210光年。其中个头最小的一颗行星，开普勒-37b，直径只相当于地球的三分之一（3,865千米——译者注），比水星还要小，甚至不比我们的月球大多少，这使得对它的探测充满了挑战。
　　做出这一发现的开普勒太空望远镜是美国宇航局用于在恒星周围“宜居带”中寻找类地行星的利器，所谓的“宜居带”是指行星系中能够使行星表面存在液态水的区域。不过，虽然开普勒-37行星系中的恒星与我们的太阳很相像，但是行星系本身却与我们的太阳系大相径庭。
　　科学家们确信开普勒-37b是一颗由岩石构成的行星，但是它不可能有大气，也不可能存在我们所“熟悉的”的生命形式。最靠近它的姊妹行星开普勒-37c，直径略小于金星，大概相当于地球的四分之三，而最外层的开普勒-37d的直径则是地球的两倍。
　　最早发现的那些系外行星都是一些类似木星的巨行星，随着技术的发展，所发现的行星越来越小。而开普勒太空望远镜则向我们证明地球大小的系外行星也许是很常见的。
　　来自美国宇航局阿姆斯研究中心的行星学科学家杰克·利斯奥尔（Jack Lissauer）说：“就算是开普勒太空望远镜也只能在它所观测的最明亮的恒星周围探测到这样一个小不点。这一发现表明小个子行星在宇宙中或许是很常见的，如果我们继续努力观测、分析，一定会发现更多有关行星的有趣的秘密。”[size=-1]
　　开普勒-37行星系中的恒星与太阳属于同一类型，只是略微冷一些、小一些。而三颗行星的轨道半径都要比水星还短，这意味着它们都是炙热而且不“宜居”的。其中开普勒-37b轨道半径只有水星的三分之一，公转周期只有13天，据估计它的表面温度会超过400摄氏度，足以融化硬币中的金属锌。系统中另外两颗行星开普勒-37c/d的公转周期要稍微长一些，分别是21天与40天。
　　这项研究成果发表在了《自然》杂志上，来自索诺马（WinXP经典桌面图片拍摄地——译者注）湾区环境研究所的开普勒项目科学家托马斯·巴克利（Thomas Barclay）是文章的第一作者，他说：“这个比太阳系中任何一颗行星个头都小的小不点围绕着一颗明亮而且稳定的恒星公转，才使得我们有可能捕获到它的信号。另外，这一发现也表明那些非常靠近母星的行星的个头，既可以很大也可以很小。”
      

                               
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上图展示了开普勒-37行星系中的行星与地球、火星、水星以及月球的相对大小。更多内容

　　开普勒太空望远镜每30分钟能够实时并且连续监测超过15万颗恒星的亮度，当一颗行星候选者在它的母星面前经过时（即所谓的“凌”），恒星的亮度会略有下降，从而揭示行星的存在，而亮度下降的程度则能表面行星相对于母星的大小。因此，要想精确地测定行星的大小首先需要知道母星的大小。为了更为详尽地了解开普勒-37行星系中的恒星，科学家们监测了恒星表面下沸腾运动所产生的声波，这一方法类似于地质学家利用地震波探测地球内部结构的方法，因此这门科学也被称为星震学。
　　声波会穿过恒星内部并将信息带回行星表面，它会导致恒星的振动，在开普勒太空望远镜看来表现为恒星亮度的闪烁。如同教堂尖顶的钟一样，小个子恒星产生的闪烁频率高而大个子恒星的频率低。而其中小个子恒星所产生的高频亮度变化是最难以测定的，这也就是为什么星震学之前的研究对象大多都比太阳大。      
　　开普勒太空望远镜所携带的精确仪器开拓了这一方法的应用。开普勒-37行星系中的恒星直径只有太阳的四分之三，使它成为了星震学研究中最小的研究对象，而且测定的精度达到了3%，这才使得精确测定其行星大小成为了可能。
　　有关开普勒任务的更多信息，请点击此处。

译文要给出原文的，最好是参考我发的那些译文格式，虽然不强求必须和我的格式一样。