NGC 1365位于天炉座,是一个巨型的棒旋状星系(Barred spiral galaxy),距离我们六千万光年,直径超过二十万光年,比银河系的直径约大一倍。棒旋状星系的旋臂有一部分是直的,像棒子一样向外伸延,故名。天文学家估计宇宙中可能有多达三分之二的旋涡星系,包括我们的银河系在内,都有棒状的旋臂结构[1],只是 NGC1365 棒状旋臂又大又直,而它又比较接近地球,遂成为这类星系的代表。
NGC1365 是天文学家研究星系中恒星诞生的重要对象。利用红外线观测可以较少受旋臂上的尘埃遮挡,观测到巨型棒状旋臂改变着星系的引力分布,导引气体流动,令接近星系中心的气体受压,而导致该处大量年轻恒星的诞生。旋臂就像沙漏一样,把大量物质注入星系的中心的一个质量达二百万个太阳质量的超级黑洞(Supermassive black hole)。
NGC1365的核心是所谓活跃星系核心 (Active Galactic Nucleus, AGN),发出大量紫外线和X-射线等波长的辐射。这些都是星系中心超级黑洞正在吞食物质的特征。2006年天文学家利用陈德拉X-射线望远镜在NGC 1365的中心发现了一个非常罕见的现象:一团很厚的气体云在星系中心经过,阻挡了部分 X-射线,从讯号被阻的时间,研究人员可以估计绕黑洞旋转的气体盘大小[4]。近年天文学家更量度得从星系核心发出的一些强烈 X-射线,相信是位于气体盘内部,一些以接近光速运动的气体所反射出来的。气体的某些光谱特征,例如铁元素光谱线致阔,也可以利用这个模型解释。这个发现刊登在今年二月的《自然》杂志[6]。如果属实,就代表天文学家已经能够观测到距离超级黑洞数个重力半径 (GM/c^2) 范围的辐射现象,为日后观测黑洞附近的时空结构,进而检证广义相对论铺路。
相关资料: [1] 天文学家根据观测数据塑造的银河系模样 (APOD) [2] NGC 1365 (APOD 影像) [3] Hubble Gallery: An Elegant Galaxy in an UnusualLight [4] 陈德拉X-射线望远镜拍摄的 NGC 1365星系「中心黑洞掩食」现象 [5] X-raysspotted bouncing off relativistic matter spiraling into black hole [6] Nature 494, 449–451 (2013) |