10月星空故事之二

在狐狸嘴下发现的小绿人
每年10月的晚间7点钟之后，抬头仰望灿烂的星空，在银河西部的岸边上，有一个狐狸星座。看它那可爱的样子，似乎正在伸着脖子在银河里喝水呢！
在这个小小的狐狸身上，还有一个生动的天文故事呢！这要从1934年说起。那一年有美国著名的物理学家奥本海默（他就是后来被称作“原子弹之父”的人）提出：在宇宙间有一种密度非常大的星体，它们的直径10千米，体积就像一颗小行星，可是质量却有太阳那么大，于是那上面1立方厘米的东西就有100亿千克那么重，像乒乓球那么大的一个东西，就有两亿头大象重。这样的星体完全是由极其密集的中子形成的，可以叫它们是“中子星”。可是，大多数科学家认为这是一种不可思议的奇谈怪论，在茫茫宇宙里，到哪里去找这么奇怪的星球呢？没有！
于是，这个预言被当作异想天开的游戏受到人们的冷嘲热讽，一阵风过去之后，被科学界淡忘了。
可是，33年之后的1967年，这种奇怪的星球居然找到了！而它的发现者竟然是一位24岁的英国女大学生——乔丝琳·贝尔。
乔丝琳·贝尔，1943年生于北爱尔兰的一个天文学家的家庭里，她从小热爱天文学，憧憬着作成就的天文学家。1965年她在英国哥拉斯哥大学获得了学士学位以后，到剑桥大学教授修伊什的门下攻读博士研究生。这位教授正在搞射电天文学的研究，为了接收来自宇宙的电波，他正在建造着一个庞大的天线阵。在占地18000平方米的基地上，架设起1024个接收天线，再把这些天线所接收的电波汇集到一个无线电接收器上，从屏幕上显示出波形，并且打印在纸带上。由于接收面积大，灵敏度很高，能够探索来自太空深处的电波。
贝尔报到之后，立即投入了老师设计的建设工作。她本是一个身体瘦弱的小姑娘，却吃力地跟着老师架电竿、拉电线、埋木桩、接电缆……全是繁重的体力劳动。每天从早干到晚，皮肤晒黑了，胳膊变粗了，越来越像一个小伙子；两年下来，她已经能够抡起9千克的大铁锤了。到了1967年，巨大的天线阵建成了，当年7月份投入了观测。
接着的是那些索然无味的日子，每天坐在接收器前看那些打印出来的纸带子，一天就有30米长，上面全是些平淡无奇的小电波。这些电波有的来自太阳和恒星，有的来自地球上空电波的干扰，并没有什么值得注意的现象。纸带、纸带、纸带……每天都是如此平淡地度过着，形同嚼蜡，太没意思了。但是乔丝琳·贝尔有着顽强的意志、百倍的耐心和千倍的细心，她仍旧一寸一寸地检查着，警觉地注意着任何一个细小的异常现象。
工夫不负苦心人。监测了一个多月以后，她发现每到子夜时，在就有一个微小的波形，这个电波来自狐狸座的嘴下边。她把这个发现告诉了老师修伊什。可是老师并不那么在意，他看到波形出现的时间那么短暂，可能是来自地面某处的干扰。然而乔丝琳·贝尔却没有盲从她的老师（幸亏没有盲从！），继续对这个奇怪的射电源进行监测。到了10月初，当狐狸座在天黑以后升高至中天的位置时，这个怪电波已经在纸带上出现了多次，而且每次都准时出现。这引起了修伊什的注意。“这可能是一颗非常遥远的射电星。”他想。于是，他们找来了高速记录器，放大了这个电波的波形。这下看清楚了，这是一种短暂的射电脉冲，脉冲的周期稳定而有规律，每隔1.33728秒出现一次。
他们见过不少的来自遥远星球的电波，但都是高低不等、宽窄不一的自然波形，可是这个波形为什么如此整齐又有规律呢？啊！这不是天然的电波，而是人为的，是外星人发出来的，是他们向地球人发来的联络信号！乔丝琳·贝尔还想到，这个星球比地球小，得到的阳光也不充足，那里的人需要自身制造营养。他们的皮肤里充满叶绿素，能自己进行光合作用而不需要依赖植物。于是给他们起名叫“小绿人”。
为了证明他们的猜想，乔丝琳·贝尔决定把全部纸带再重新检查一次。这可不容易，因为多日积累的纸带足有5千米那么长！需要在放大镜下一寸一寸地看。数日之后，检查完毕，她在纸带上又发现了另外三个同样的电波。加上狐狸座的一共有4个一样的“小绿人”。
事实打破了幻想，难道在宇宙的不同方向和不同的距离上，有4个文明星球的小绿人同时向我们发来同样的电波？不会的，这不是外星人，是宇宙间广泛存在的一种“脉冲星”。这个星球在高速自转着，同时从两个磁极发出强大的无线电波。它像一个“宇宙灯塔”，每自转一周，射来的电波就向地球“扫描”一次。这说明狐狸座的那颗星每1.33728秒自转一周。太快了！如果地球转得这样快，早就被离心力甩得粉粉碎了。它能保持住自己而不散，那是因为半径很小和极大的密度，这正是33年以前奥本海默预言的中子星。
1968年2月2日，他们在英国《自然》杂志上发表了关于脉冲星的发现，立即震动了全世界的天文学家们。各个天文台竞相观测脉冲星，并且发现了更多的新的脉冲星。各种理论的解释也也像潮水一般涌来。大家一致同意：脉冲星就是快速自转的中子星，它是巨大的恒星演化到了老年的产物。
虽然，1974年的诺贝尔物理学奖只授给了修伊什，但是人们没有忘记乔丝琳·贝尔的巨大贡献。1977年，著名的脉冲星研究专家泰勒所写的《脉冲星》一书扉页上写道：“献给贝尔，没有她的聪颖和百折不挠的精神，我们就无法分享到研究脉冲星的幸运。”

[ 本帖最后由 天文摄星人 于 2007-10-11 23:33 编辑 ]

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