19世纪70年代，英国“挑战者”号调查中，利用测深锤测量深度，已发现大西洋中部有一条南北向的山脊。1925～1927年间，德国“流星”号用电子回声测深法对大西洋中脊进行了详细的测绘(图1)。20世纪30年代末,又相继发现了印度洋中脊和东太平洋洋脊。50年代晚期，进一步获知这些海岭是相互连接的巨大环球山系。70年代，由法、美联合实施的法摩斯计划和法、美、墨西哥实施的里塔计划，分别对大西洋中脊和东太平洋洋脊进行了包括潜水器考察在内的地质、地球物理综合调查，对大洋中脊的地壳性质、火山活动和构造运动有了新的详细的认识。载入深潜器在东太平洋洋脊发现了正在喷涌的海底热泉和富含铜、铅、锌等多金属海底热液矿床。这些发现不仅对地质科学研究有重大的理论意义，而且有重大的经济意义。80年代国际岩石圈计划正在以大洋中脊为主要对象，积极进行海洋岩石圈性质和动力过程的研究。但关于大洋中脊形成机制及动力学问题的研究尚待深入。
大洋洋脊在大西洋位置居中，走向与大西洋东西两岸大体平行，呈S形展布,称为大西洋中脊。印度洋的洋脊也大体居中，分成三支，呈入字形展布，通称印度洋中脊；三条分支分别称为：中央印度洋海岭，西南印度洋海岭和东南印度洋海岭。太平洋的洋脊分布则偏东，且两坡比较平缓，故称东太平洋海隆。三大洋洋脊的南端彼此相连，北端则伸进大陆或岛屿。大西洋中脊向北延伸，穿过冰岛，与北冰洋中脊相连接。
大洋中脊体系环球绵延数万公里，宽数百至数千公里。其面积约占世界大洋总面积的33％，可与全球大陆面积相比。大洋中脊高于两侧洋底，其相对高度为2000～3000米左右。各大洋中脊顶部的平均水深大多在2500～2700米之间。局部露出水面成为岛屿（如冰岛）。脊顶上覆盖的沉积物极薄或缺失，其地形崎岖不平，常有次一级岭脊与谷地相间排列，并与中脊走向平行延伸。翼部多由海山群和深海丘陵组成。自脊顶向两缘地带，随着沉积层逐渐增厚，地形起伏也逐渐平缓，向下过渡为深海平原。就总体来说,大西洋中脊和印度洋中脊的地形比较崎岖，东太平洋海隆则较宽缓。
纵向延伸的中央裂谷和横向断裂带是大洋中脊最突出的特征。裂谷是沿正断层经过显著错断所形成的，伴有地震和火山活动的巨型凹地。沿大洋中脊顶部发育的裂谷称中央裂谷
。谷宽约25～50公里，深约1～3公里。裂谷两侧为突起的裂谷山脊。中央裂谷是地球上最大的张裂带。其正断层的走向与中脊及其裂谷平行;断层面多向中脊轴部倾斜;横断面呈U字或V字形。谷深和谷宽与海底扩张速度有关。慢速扩张的中脊，其裂谷深达1.5～3公里,断距约200余米，谷地外形清晰。大西洋和印度洋中脊大多发育这种裂谷。中速扩张的中脊上裂谷较浅，断距仅50米。快速扩张的中脊一般不见裂谷的痕迹，只有断距小于50米的断崖，如东太平洋海隆。
大洋中脊上广泛地发育与中脊走向垂直或斜交的横向断裂带（即转换断层）。断裂带在海底地形上表现为海槽、断崖和海岭。海槽的深度可超过相邻的中央裂谷。被断裂带截断的各段中脊呈错开状。沿断裂带的错动只限于脊顶之间的段落，其错动方向与中脊的视错开方向相反。
与洋盆的标准大洋地壳相比，大洋中脊顶部的地壳较薄，仅2～6公里。其壳下有异常地幔存在。各大洋中脊的地壳结构不尽相同。如北大西洋中脊顶部缺失层3，层2（地震纵波速度5.0～5.8公里/秒,厚度为2～3公里）直接覆盖在异常地幔上。异常地幔的纵波速度为7.2～7.6公里/秒，小于正常地幔的速度值（8.1公里/秒）。大洋中脊翼部的地壳构造类似于两侧洋盆,但向着脊顶方向，有层3变薄而层2增厚的趋势。在东太平洋海隆顶部,层3连续越过海隆并覆于异常地幔之上,层3的厚度减至3公里左右；中脊处层1（沉积层）极薄或缺失，因而造成整个中脊地区地壳变薄，中脊轴部的莫霍面抬升。
中脊顶部及裂谷有裸露的玄武岩
。它是洋壳层2（基底层）的组成岩石。沿着裂谷和断裂带的崖壁常出露洋壳深部岩石，拖网采集到大量辉长岩、辉绿岩、角闪岩、橄榄岩和蛇纹岩等。故大洋中脊是研究洋壳岩石学性质的重要场所。
大洋中脊轴部地震和火山活动频繁，故又称活动海岭，以别于不活动的无震海岭。地震分布在中脊轴部或中央裂谷，也分布在脊轴之间的断裂带活动段落，它们构成大洋中脊地震带。震级一般不大，为浅源地震，震源机制显示为垂直于中脊走向的引张作用。
现代火山活动通常限于脊轴1～2公里宽的范围内。此处出露新鲜的玻璃质熔岩流，沉积盖层极薄或缺失。火山经多次喷发而形成火山链，与中脊走向平行延伸。其形态及喷发周期与海底扩张速度有关。慢速扩张脊轴的中央火山链是不连续的,具新鲜枕状玄武岩,每5000～10000年喷发一次；中速扩张的脊轴,其火山链比较连续，常见席状玄武岩，每300～600年喷发一次；快速扩张的脊轴，其火山链是连续的，多半为席状玄武岩，每50年喷发一次。一般认为，中脊轴部的火山活动是中脊下岩浆房喷出岩浆的结果。
大洋中脊的热流值大于周围洋盆，由脊顶向两侧热流值逐渐降低。高热流值见于脊顶或中央裂谷带，热流平均值可达 2～3HFU以上。翼部区的热流值接近大洋平均值。在脊顶或裂谷带附近实测的热流值高低变化很大，甚至在短距离内便相差几个数量级。这可能与热水对流作用有关。冷海水顺脊顶张裂隙渗入洋壳内部，逐渐受热，然后以热泉形式从海底排出。由于在冷、热两种海水对流的过程中要释放出大量的热，故在某些地点测得的热流值明显偏低（海底热流计测得的热流值只是总热流量中的传导部分）。近年来，在东太平洋海隆北纬21°和加拉帕戈斯海岭顶部,由深潜器直接观察到的海底热泉，其温度高达380°C,这进一步说明脊顶是热地幔物质上涌之处，其下可能有炽热的岩浆房。深潜器还发现热泉周围栖息着各种奇异的动物,包括长达3米的巨大管栖蠕虫。
大洋中脊重力异常的分布特征是：自由空间异常与两侧洋盆相近，一般在+20～+40毫伽之间，无明显的均衡异常。这表明大洋中脊大体上处于均衡状态。但轴部的布格异常值约在+130～+200毫伽之间，明显低于两侧洋盆的异常值（+400毫伽）。这说明中脊之下有低密度层，结合地震探测资料得知，布格异常低值是由低密度的异常地幔引起的。
大洋中脊通常显示出清晰的条带状磁异常。正、负磁异常条带相间平行排列。并以脊顶为轴，其两侧磁条带大致对称。异常幅值在轴部较大，向两侧逐渐减小。据海底条带状磁异常的年龄可测出各大洋中脊的扩张速率；大西洋和印度洋中脊的扩张速率多为 1～5厘米/年；东太平洋海隆的扩张速率大多在5厘米/年以上，有的超过10厘米/年。
无裂谷的大洋中脊的扩张速率通常大于有裂谷的中脊。
关于大洋中脊的成因，大多采用海底扩张说和板块构造说来解释。此说认为：中脊轴部是海底扩张的中心,热地幔物质沿脊轴不断上升形成新洋壳,故中脊顶部的热流值甚高，火山活动频繁。中脊的隆起地形实际上是脊下物质热膨胀的结果。在地幔对流带动下，新洋壳自脊轴向两侧扩张推移。在扩张和冷却的过程中，软流圈顶部物质逐渐冷凝，转化为岩石圈，致使岩石圈随远离脊顶而增厚。冷却凝固伴随着密度增大、体积缩小，洋底岩石圈在扩张增厚的过程中逐渐下沉，于是形成轴部高两翼低的巨大海底山系。
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