[酷图] 火星上的“完美風暴”

目前科學家正使用Mars Global Surveyor (MGS)太空船與哈伯太空望遠鏡觀察火星上前所未見的巨大沙暴。
　　這兩艘太空船都屬於美國太空總署（NASA）。其中環繞火星運行的MGS太空船是由加州裡工學院的噴射推進實驗室（Jet Propulsion Laboratory）所操作。科學家使用哈伯望遠鏡可以讓科學家得到火星沙暴的整體輪廓﹐而MGS太空船則可以鉅細靡遺的對沙暴的每一個細節做連續的觀察。這樣完美的組合給了科學家一個幾十年來難得的機會觀察火星的大氣活動。

　　沙暴爆發於今年六月底﹐對於正處於春天的火星北半球而言是很難得的。巨大的沙雲覆蓋了整個火星的地表﹐導致火星大氣層頂端雖因太陽照射而上升攝氏40多度﹐但地表卻因為缺乏陽光而溫度急遽下降。

　　這個沙暴並不是一個單獨連續的沙暴﹐而是由一系列在Hellas盆地附近被引發的沙暴所形成的。這些區域性事件很快的引發了幾千公里以外的沙暴﹐接著這個效應很罕見的快速傳播越過赤道﹐並且順著南半球的噴射氣流（jet stream）向東移動。這個過程花了一週左右﹐接著沙暴進入同溫層。此時全火星有許多沙暴在三個不同的區域肆虐。

　　由於冷卻下來的火星地表會使風速減緩而讓沙塵降落﹐經過了三個多月﹐沙暴現在已經漸漸緩和下來。但是火星正逐漸接近近日點﹐科學家預期屆時強烈的日照將會激起另一波強風﹐導致沙塵再度覆蓋整個火星表面。

　　NASA的首席火星探測科學家James Garvin博士表示了解全火星性的沙暴是火星探測計畫（Mars Exploration Program）中很重要的一環。他認為觀察像這樣極端的天氣活動將有助於了解火星上的氣候運作模式﹐並且可以讓科學家了解火星上沈積物與氣候的關係。

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