火星生命证据可能已遭破坏

来源：新华网
      英国《新科学家》杂志25日撰文称，美国宇航局的机器人探测器没有发现能指向生命的化学物质，相反，可能已经不小心破坏了生命证据。
　　1976年，“海盗1”号探测器和“海盗2”号探测器宣告寻找哪怕是极少量的有机化合物(复杂的含碳的分子，我们知道它是生命的重要物质)失败，很多人在火星上发现生命的希望落空了。加州美国宇航局艾姆斯研究中心的杰夫·摩尔说：“我认为，它就是20年没有再进行火星探测任务的原因。”

　　这一探测结果还让科学家感到疑惑，就算火星从未有过生命，撞击火星的彗星和小行星也应该会在火星表面散落至少一些有机分子，虽然不是由生命产生。有人认为，火星上的有机物被天然生成的易反应化学物如过氧化氢“清除”掉了。去年，美国宇航局的“凤凰”号探测器也未发现火星上的有机物，但在火星土壤中发现了一些新情况，土壤中可能藏有有机物：一种被叫做高氯酸盐的化学物。在低温中，高氯酸盐基本无害。但是，在加热到几百摄氏度后，它们会释放大量的氧气，可导致周围任何易燃物质燃烧。正因为这一种原因，高氯酸盐被用于火箭推进技术。

　　“凤凰”号探测器和“海盗”号探测器通过加热土壤样本到达类似高温来蒸发和分析气体形式的有机分子。德克萨斯州休斯顿美国宇航局约翰逊航天中心的道格拉斯·明和同事们尝试在地球上加热这类有机物和高氯酸盐，结果发现，燃烧之后有机物不见了踪迹。最近，道格拉斯的研究组在休斯顿举办的月球和行星科学大会上公布了他们的研究结果。

　　艾姆斯研究中心的克里斯·麦克凯表示，他们还怀疑氧化铁影响了有机物的检测，但是高氯酸盐可能更有影响。他认为，即使有机物在土壤中占千分之几，“海盗”号探测器或者“凤凰”号探测器可能已经错过了它们。因此，现在做出火星不存在这些材料还为时过早。他说：“我们还没有找到真相。”

　　圣地亚哥加州大学的杰弗雷·巴达也认为有必要开发新的探测方法。他是欧洲航天局ExoMars探测器的新仪器“尤里”的主要研究人员。该仪器将于2016年发射升空，它将能探测浓度为万亿分之几的有机材料。尤里能加热样本，它可在冬天进行加热，因此有机物不会燃烧。

　　有机化学物不光是我们在火星上可能错过的唯一物质，碳酸盐也可能是我们在火星上错过的物质。加州美国宇航局喷气推进实验室的拉尔夫·米里肯解释说，玄武岩是火星外壳的主要岩石，风化会把玄武岩分解成为带正离子的粘土。那些铁会与火星大气中的二氧化碳反应形成碳酸盐。虽然人造卫星已经“看到”到火星表面的粘土，但是几乎没有碳酸盐或者其他盐类。但是，米里肯称，我们不应该假设没有碳酸盐或者其他盐类。

　　米里肯和同事得出的结论是，风化的火星玄武岩应该生成等量的粘土和盐。这样，在堆积大量粘土的火星南部丘陵地带，应该至少有同样多的盐。米里肯说：“化学分析显示，我们不能通过单纯的观察下结论，因为你仍存在未解之谜。”有人争辩说，碳酸盐的缺乏可能与过去的不同大气成分有关，但是，米里肯认为，我们应该直接研究岩石，之后再下结论。