NASA揭秘“起死回生”的“奥赖恩”航天器

零度星系

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据美国福克斯新闻网、英国《每日邮报》3月23日消息称，美国载人航天事业青黄不接的拯救者——“奥赖恩”（Orion）航天器的组装几可告完毕，美国国家航空航天局（NASA）于近日对媒体展示了这款测试中的新型飞船。按NASA计划，短期内其可运送宇航员往来于国际空间站——暂定于2013年实现首飞；而在略长远的计划中，NASA表示有信心让此型号飞船作长途飞行之用，最早于2019年载人飞往小行星。


　　下一代宇宙飞船？



　　就“奥赖恩”的制造商洛克希德·马丁公司所公布的图片来看，第一艘“奥赖恩”航天器几乎全部组装完毕。在位于沃特顿峡谷工厂的车间内，它虽还没有扣上最外面的陶瓷保护盖，但内部设备装置一切就绪。


　　据发布资料称，借助“奥赖恩”航天器，人们将可以首次探索月球的偏远地区，乃至登陆小行星，最终还可以降落在火星的某个卫星的表面上，操作机器人等太空探测装备。


　　洛克希德·马丁公司成员、飞船推进舱主任詹姆斯·布雷介绍说，该机将主要接受各个功能的地面测试，并在可能的情况下发射到亚轨道高度进行试验飞行。以上测试结果都会糅合到载人太空舱的设计中，该太空舱将于8月份正式启用。


　　NASA主要承包商之一、一手打造了“奥赖恩”航天器的洛克希德·马丁公司对自己的得意之作可是寄予了厚望。为了“奥赖恩”项目，该公司此次自掏腰包3500万美元，兴建了面积达41000平方英尺、被命名为“空间研究仿真中心”的实验设施。据公司副总裁、载人飞行项目总经理约翰·卡拉斯称，第一艘“奥赖恩”载人航天器定于2013年实现首次轨道飞行。更大胆的计划是，让两个“奥赖恩”航天器连接起来用于派遣宇航员至小行星完成任务。


　　洛马公司宣称，“奥赖恩”必会成为美国下一代宇宙飞船。


　　命运多舛



　　其实，在“奥赖恩”的原效力项目——“星座计划”黯然退场前，“奥赖恩”载人舱一旦问世，本来就标志着美国新一阶段载人航天计划的正式启动。


　　“星座计划”即“新重返月球计划”，“奥赖恩”载人飞船是其中最关键的组成部分之一（其英文名称Orion一词原意即为猎户星座），负责使人类往返于地球和月球之间，并为国际空间站提供补给。这个项目一直承载着美国太空新梦想，被看作是2011年9月航天飞机全部退役后能拾起接力棒的不二之选。


　　然而，2010年的美国太空政策骤起风云，NASA资金状况也随政策波动而起伏不定。一个独立委员会在审查了“星座计划”后指出，该项目耗资甚大且不具持续性。因此，尽管已经为“星座计划”中的战神火箭和“奥赖恩”太空舱扔进去90多亿美元，NASA还得照总统奥巴马削减经费的指示，于去年3月叫停“星座计划”。


　　但就在一个多月后，情况发生急转，NASA又接到指令立即启用“奥赖恩”航天器。彼时“奥赖恩”相关技术已接近成熟，美government希望这种原本用于登月的运输工具能改造成宇航员的紧急逃生设备，并在今后几年内将它送上国际空间站。打的小算盘是要确保自己的宇航员在空间站能“有点底气”，发生意外时不用完全依赖俄罗斯人的逃生飞船。据《每日邮报》文章称，“奥赖恩”航天器之所以能够“起死回生”，还要感谢科罗拉多州民主party众议员爱德华·玻尔马特和参议员迈克尔·本纳特。这二人抱着不放弃的信条，对总统奥巴马进行了执着呼吁——要知道在科罗拉多，有超过10000人受雇于“奥赖恩”的制造商洛克希德·马丁公司。两位议员都坚信，“奥赖恩”项目最终将取得成功，而显然，白宫与国会也开始认识到其重要意义。


　　原服务计划或已死亡



　　在已近完成的“奥赖恩”被逐步公开后，有不明状况的媒体大肆宣称：“星座计划”重启。而就目前来看，“星座计划”仍沉默于世，重启之说实属臆测。


　　NASA新闻发言人鲍勃·乔布斯近日表示，“奥赖恩”航天器接受了一系列的改装，使其由服务于“星座计划”转变为一款多功能载人运输工具的设计。而据更早时间消息，奥巴马向国会提交的2011年度预算案，其中涉及航天局的预算项目不足以支持“星座计划”研究所需。


　　这个由乔治·布什提出的、在地球卫星上建立“前进基地”的计划，或许已宣告死亡。只不过，“奥赖恩”航天器的载人技术仍在积极运作中，现正以空间站对接车和逃生飞船的面目获得了新生。


　　退一步说，如果资金继续不到位，连“奥赖恩”想在2013年首飞的计划也可能会延期，届时美国载人航天器新老交接的“断档”期只能再被拉长。而在可预见的、马上就要到来的这段艰难岁月里，美国打算靠俄罗斯的航天器来运人，花钱用商业航天器来运物资。


　　“即便‘星座计划’已死，但太空探索永不会终结。”从另一角度考虑，“奥赖恩”飞船未来将会用于深空探测的目标，或也给原“星座计划”中其他组成部分的命运带来了新的希望。而对于那些热爱“星座计划”，或是觉得借了别人家飞船很难为情的人们来说，这也是一个安慰。