美国“阿特兰蒂斯”号航天飞机19日终止与国际空间站的对接状态，开始启程返回地球，预定于美国东部时间21日清晨5时57分在佛罗里达州的肯尼迪航天中心着陆。在完成这次任务后，“阿特兰蒂斯”号将与已经退役的“发现号”、“奋进号”一起进入博物馆展出。“阿特兰蒂斯”号的这次谢幕之旅，也宣告着美国为期30年的航天飞机项目的终结。
航天飞机对人类贡献巨大
进入太空一直是人类的一大梦想。上世纪60年代开始，美苏在载人航天领域展开激烈竞争。美国认为需要设计一种像飞机那样能够水平着陆、往返于太空和地面之间、可重复使用的航天器，从而能够在降低成本的前提下更加密集地进行太空探索。航天飞机项目应运而生。1981年4月12日，美国首架航天飞机“哥伦比亚”号成功发射升空，这是“阿波罗”登月之后美国航天事业的里程碑，从保存下来的影像资料可以看出，当时整个美国为之沸腾。
30年来，作为人类迄今建造的最复杂、功能最强大的多用途航天器，航天飞机为人类的航天活动开辟了新的途径：发射和捕捉卫星、给国际空间站运送物资、维修哈勃天文望远镜等等。
同时，还有至少3万种民用产品得益于从航天飞机开发出的技术，如GPS卫星导航定位仪、“太空食品”和“太空药品”、卫星电视、电话等。航天飞机的每一次发射、飞行和返回，都成为举世瞩目的焦点。
为何会退出太空舞台
不过在光环背后，航天飞机有两大缺陷：飞行成本高，技术风险大。英国《自然》杂志估计，航天飞机项目最终耗资约2000亿美元。美国共有5架服役的航天飞机，每架制造费用20亿美元。尽管可以循环再用，但航天飞机发射费用并没有预料中那么便宜。平均每次发射费用高达15亿美元，在美国财政紧张的情况下，这是一张高额账单。而且返回之后还要进行大量费时费力的检修，不可能频繁飞行。
尽管本月8日“阿特兰蒂斯”号的谢幕之旅吸引了大约100万人聚集在佛州肯尼迪航天中心周边城镇为它送行，但正如一些专家所言，航天飞机退休虽然令人遗憾，但继续飞行已得不到各方支持。因为太空探索毕竟和普通人日常生活联系不大，美国人对此的态度是，如果不太费钱当然可以继续，但航天飞机运行非常昂贵，已经很难获得大众的普遍支持。
除了维护费用高昂之外，航天飞机的安全性和可靠性也不是那么让人放心：134次飞行就有两次事故，14人遇难，按照百万公里死亡人数计算的风险比民航客机高138倍。专家认为，航天飞机没有逃生装置，实行人货混运，一旦在飞行过程中遇到机械故障，对于航天员来说将是灭顶之灾。
美国太空战略大调整
事实上，随着美国太空战略的调整，航天飞机也已经没有用武之地。美国前总统小布什希望美国宇航员能重返月球，最终能登陆火星。但是今年4月份，奥巴马government宣布了新的航天计划，提出砍掉由前任总统布什推出的旨在重返月球的“星座计划”，将深空探测推进到新的领域：载人飞往小行星，继而登陆火星。奥巴马认为，美国航天的未来不在低地轨道，必须走向更远的地方。奥巴马说，他期待，到2025年，美国能对太阳系进行深入探索；到本世纪30年代中期，美国具有运送宇航员平安往返火星轨道的能力。于是，作为近地载人飞行器被研发的航天飞机必将出局。
为了节省预算，美国宇航局今后5年的预算会在目前每年180亿美元基础上增加60亿美元，这比执行“星座计划”的预算增长幅度大为缩水。美国government对于解决宇航局预算缩水的办法是，鼓励私营企业进入太空领域。美国宇航局甚至有意租用私人飞船将宇航员送入国际空间站，开展更为“尖端”的外太空探索活动。
美国宇航局局长查尔斯·博尔登表示，载人航天飞行仍将继续，美国的太空探索将进入新阶段，现在要采取必要的、艰难的措施来保持美国在太空研究的竞争力。宇航局则需要专注于深空探索，把其他的任务交给企业界。
更先进航天器后年学飞
美国航天飞机退役之后，美国宇航员往返国际空间站，将租用俄罗斯“联盟”号飞船，每次的费用为5000万美元。为节省成本，美国迫切需要有私人公司来承担将宇航员送入国际空间站的任务。目前，有意充当上述“太空出租公司”的美国企业包括波音和洛克希德·马丁公司。这两大巨头拥有建造各类大型火箭和宇宙飞船的技术，承担着大量军用和民用卫星的发射任务，只是尚未开展载人航天试验而已。
早在2004年，美国前总统布什任内就已决定航天飞机将逐步退役，取而代之的是“星座计划”中的新一代航天运载器——“奥赖恩”航天飞船的研发。“奥赖恩”没有机翼和尾翼，不再像航天飞机那样通过滑翔方式返回地球，而是像太空船那样通过降落伞降落，因而不需要复杂的气动外形和防热系统，可提高返回时的安全性。
“奥赖恩”可以容纳4至6名宇航员，借助同样处于设计状态的“战神一号”运载火箭发射。2006年8月，美国宇航局将“奥赖恩”飞船的合同授予洛克希德·马丁公司，由其全权负责设计、开发及建造。按照美国宇航局的计划，短期内，“奥赖恩”可运送宇航员往来于国际空间站——暂定于2013年实现首飞；而在长远的计划中，美国宇航局希望此型号飞船作长途飞行之用，最早于2019年载人飞往小行星。
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