据美国宇航局网站报道，美国东部时间2月2日13点(北京时间2月3日凌晨2点)，美国宇航局召开记者招待会宣布开普勒探测器观测到的最新系外行星发现。
科学家通过开普勒探测器最新发现一个奇特的行星系统，6颗岩石和气体混合的行星环绕一颗叫做“Kepler-11”的类太阳恒星运行，该恒星距离地球大约2000光年。
这是迄今发现最奇特的紧密行星系统
近期，科学家通过开普勒探测器最新发现一个奇特的行星系统，6颗岩石和气体混合的行星环绕一颗叫做“Kepler-11”的类太阳恒星运行，该恒星距离地球大约2000光年。美国宇航局艾姆斯研究中心开普勒科学研究小组成员、行星科学家杰克-利萨勒(Lissauer)说：“Kepler-11行星系统是一项令人惊异的天文发现，它出奇地紧密，并且包含着6颗较大的行星环绕主恒星运行。此前我们并不知道会有这样类型的行星系统存在。”换句话讲，Kepler-11行星系统是迄今在太阳系之外发现最紧密、行星数量最多的行星系统。
利萨勒称，很少恒星存在1颗凌日行星(transiting planet)，但开普勒-11行星系统拥有超过3颗以上的凌日行星。这种行星系统并不常见，或许该行星系统仅是宇宙百分之一的数量，但是否是千分之一，抑或是万分之一，我们并不知道，目前我们仅观测到一例这种奇特行星系统。
开普勒-11恒星是一颗黄矮星，环绕它的6颗行星均体积大于地球，最大体积相当于天王星和海王星。距离恒星最近轨道的行星是“Kepler-11b”，是地球至太阳距离的十分之一。除此依次向外的行星分别是：Kepler-11c, Kepler-11d, Kepler-11e, Kepler-11f和Kepler-11g，Kepler-11g行星与恒星之间的距离是地日距离的二分之一。利萨勒称，其它5颗行星与恒星之间的距离小于太阳系任何行星的轨道距离，并且这6颗行星之间的距离非常近。
如果这6颗行星位于太阳系，那么Kepler-11g行星的轨道距离位于水星和金星之间，其它5颗行星则位于水星和太阳之间。这5颗内部行星环绕黄矮星Kepler-11的轨道周期仅在10-47天之间，而Kepler-11g的环绕恒星轨道周期为118天。利萨斯说：“通过测量这5颗内部行星的体积和质量，我们可以确定它们是最小的系外行星之一，这些行星混和着岩石和气体，可能包含水。岩石物质是行星的主要构成部分，而气体占据其主要体积。”
利萨斯称，Kepler-11行星系统非常奇特，其行星结构和力学体系为揭开该行星系统的形成提供了重要线索。Kepler-11d, Kepler-11e和Kepler-11f行星含有大量的轻质量气体，这表明它们形成于该行星系统早期历史时期，大约在数百万年前。
Kepler-11行星系统诞生于一个分子云核崩溃形成一颗恒星的过程中，那时环绕恒星的原行星盘孕育形成了行星。原行星盘是气体和灰尘盘，在多数数百万年历史的行星系统中存在着，但很少存在于超过500万年历史的行星系统。科学家得出结论，包含大量气体的行星形成速度较快，它们在原行星盘驱散之前获得了大量的气体。
目前，开普勒探测器将继续对该行星系统进行勘测，未来更多的勘测数据将进一步确定这些行星的体积和质量。利萨勒称，或许日后还会在该行星系统中发现第7颗行星。
在记者招待会上，美国宇航局还公开了一些关键性的勘测数据。银河系内是否还蕴藏着其它类似地球大小的行星?类地行星常见抑或罕见?美国宇航局的科学家正在积极寻求相关的答案。
美国宇航局艾姆斯研究中心的威廉-博鲁基(William Borucki)说：“目前我们发现0-68颗候选类地行星，0-54颗可能适宜生存的候选行星——在该行星表面潜在着液态水。一些候选行星的卫星可能表面存在液态水。同时，我们还发现5颗候选行星兼备类地体积和位于恒星适宜生存区域。”这些候选行星需要进一步进行深入勘测分析，从而判断其真实性。
同时，美国宇航局科学家还宣布，迄今为止开普勒探测器发现的系外行星数量可能达到1235颗，其中68颗大约是地球体积，288颗是超级地球体积，662颗具有海王星的体积，165颗具有木星的体积，19颗大于木星。54颗候选行星位于恒星适宜生存区域，5颗接近地球的体积，其它49颗是超级地球体积，相当于地球体积的两倍以上，大于木星。据悉，这项勘测结果是基于2009年5月12日和9月17日的观测结果，当时开普勒探测器观测了宇宙四百分之一区域，分析了156000多颗恒星
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