一个垂死恒星的罕见外貌[新闻]

一个垂死恒星的罕见外貌
作者：Stuart J. Goldman
森林里译
coollei@371.net
2002年7月18日

                               
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上图由哈勃拍摄的船底座行星状星云Henize 3-401 。，1997年6月12日拍摄的这张图片是用哈勃的2号宽视场行星照相机分三次暴光然后组合得到的。（图片由欧洲空间局和欧南台的红外空间天文台数据中心提供。）

   欧洲的天文学家们今天公布了一张由哈勃太空望远镜拍摄的垂死恒星的图片，这颗距离我们1万光年的恒星被所见过延伸最长的的行星状星云环绕着。这个看起来像是两个拧在一起的管子的编号为Henize 3-401 的星云呈现出了它生命中最短暂的存在阶段，此阶段大约只会持续几千年，然后它就会演化成为白矮星。
在环绕其中间结合部分的黑暗区域中存在着一个由遮掩尘埃组成的物质盘或环。由于整个天体的位置是左侧稍稍偏向我们的，这样我们就可以透过物质环看到中央的恒星。
   天文学家们对这个行星状星云充满了好奇，因为他们现在尚未了解这样的结构到底是怎样形成的。关于这个巨大对称（或双级）的喷流结构的形成过程还只是一种推测。是否在中央恒星的周围有另外一个天体在环绕其运行？并且是否是它影响了恒星大气物质的抛射过程呢？或者说这两个“耳垂”可能是恒星磁场影响的结果？
   “对Henize 3-401 的进一步研究会帮助我们弄清这一点，”Pedro Garcia-Lario （欧洲空间局）解释说，“因为它不像许多其它正在形成中的行星状星云那样，天文学家们能够清楚地分辨出中央的恒星。”另外，使用多种仪器的观测可能会收集到一些这颗恒星在大气物质抛射的过程中进行的化学反应的线索。