2012年10月18日09:12腾讯科学
据国外媒体报道，欧洲天文学家在半人马座天体系统中发现了一颗质量与地球非常接近的行星，其同时也是在太阳系周围类太阳恒星附近轨道上出现返照率最大的行星。科学家使用位于智利的欧洲南方天文台拉希拉观测站3.6米径的高精度视向速度法系外行星搜索器探测到了该天体的存在。本项研究成果发表在2012年10月17日出版的《自然》杂志上。半人马座α星是南方天空中最为耀眼的恒星之一，也是距离我们太阳系最近的恒星，仅有4.3光年。
天文学家新发现了一颗在半人马座α恒星系统中运行的、距离地球最近的系外行星（腾讯科学配图）
实际上，该天体系统是一个三星系统，拥有三颗恒星，彼此的轨道相互接近，其中拥有两颗类太阳恒星分别为半人马座α星A与半人马座α星B，相互公转的周期为八十年，而前者则是一颗G2V型主序星。自十九世纪以来，天文学家就推测该“三体”系统中可能存在行星，提出了在这个距离太阳系最近的恒星系统中存在宇宙生命的可能性，但此前由于观测仪器的精度不够而无法发现三体系统中隐藏的“多纪元”行星。 根据位于日内瓦天文台的科学家、本项观测发现论文的第一作者泽维尔（Xavier Dumusque）介绍：“我们使用高精度的视向速度系外行星搜索器对该三体系统进行了为期四年多的观测，确认了一颗行星的存在，其围绕着半人马座α星B进行公转，周期为3.2天。这是一个非同寻常的发现，是我们将该行星搜索器等行星探测技术应用到极致。” 欧洲科学家小组通过摇摆法对半人马座α星系统进行探测，由于行星的存在，该三体系统中存在微小的摆动，使得恒星摆动的速率低于每秒51厘米，就是这微小的变化被高精度系外行星探测器所捕捉到，发现了位于距离地球最近的“三体”恒星系统中的行星世界。半人马座α星B是α星A的一颗伴星，其非常类似与我们的太阳，但是略小一些，而且并亮等也稍微低一些。而新发现的行星质量与地球非常接近，可能会略大一些，轨道距离其主星约为600万公里，比水星距离太阳的轨道半径更小。 由于该行星处于三体系统中两颗相互公转的恒星周围，其轨道也呈现出诡异的曲线，其距离半人马座α星A是距离其主星轨道半径的数百倍左右。科学家设想了在半人马座α星三体系统与该行星世界的空间位置关系，在距离地球最近的恒星系统中存在一颗质量与地球接近的行星，该天体也被认为是距地球最近的系外行星。早在1995年，同一个科学家小组发现了在类太阳恒星周围出现的第一个系外行星，自那之后已经确认了超过800个类似的例子，但是这些行星都比地球大得多，很多是和木星类似的巨型气态行星世界。 科学家们所面临的挑战是探测到各参数与地球接近，而位于可居住的岩质行星，而本次观测研究被认为是迈向该方向的第一步。虽然半人马座α星系统中发现了质量接近地球的行星，但其轨道非常接近它的主星，很明显其上的温度此时此刻非常地高，根据此前开普勒系外行星探测器的研究成果，在多体系统中可能只存在一颗行星。值得注意的是，该行星的发现是在本地太阳系周围发现行星世界的重要一步，是个激动人心的发现。
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