NGC 2264 锥状星云、圣诞树星团 NGC 2264位于麒麟座,是一组形状古怪的庞大星云集合,距离地球约 2700 光年。锥状星云 (图左) (ConeNebula) 主体部分是密度高、温度低的氢分子云,它不发光,但阻挡了背景星云的光芒,形成一个富有立体感、瑰丽的锥状巨柱。背景的一大片红色星云是氢气受附近热恒星发出的紫外线电离后,所发出的红光,是典型的发射星云 (emissionnebula)。数百万年来,巨柱的表面不断受热恒星发出的紫外线侵食,气体蒸发至太空,而内部较冷、密度较高的地方,则很有可能孕育着新的恒星。 这星云集团中最明亮的恒星是麒麟座 S 星 (图右最亮的星),它其实是一颗四合星,四颗星的光谱型为 O7, B7, B8 和A6,都是又热又巨型的恒星,它们的光芒照亮了周围的星云,星云中的一片片蓝色的光芒,正是星云反射星光的结果。麒麟座 S 星与其它亮星构成了圣诞树星团 (ChristmasTree Cluster),是年轻的疏散星团。S 星和其它几颗恒星位于星团的底部,而星团的顶部则位于锥状星云顶端,形成一个大角形。照片的右下方是一片形状相当古怪的星云,是红色发射星云与尘埃的集合,由于它的形状和质感都类似兽皮,故被称为狐狸皮星云 (Fox FurNebula)。 锥状星云形象独特,星云变化瑰丽细致,是业余天文摄影家钟爱的对像。无独有偶,在南天另一个地方也可拍摄到这类孕育着新恒星的巨柱形分子云,它们隐藏于著名的 巨蛇座M16鹰星云 (EagleNebula) 的中央。
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