2003年，火星到达6万年内距离地球最近点。哈勃太空望远镜利用这次机会观测了距离地球只有55757930千米的火星。
火星有多远？
为了确定到达火星的时间，首先我们必须确定地球与火星的距离。火星是距离太阳的第四颗行星，距离地球第二近的行星（金星距离地球最近）。但两颗行星之间的距离因环绕太阳的运行而时刻发生着变化。
理论上来说，地球和火星最近点将发生于火星位于距离太阳最近点（近日点）而地球位于距离太阳最远点（远日点）。这样两者之间的距离只有5460万千米。然而，这在整个历史中从未发生过。两者最近距离发生于2003年，相距5600万千米。
当两颗行星都位于距离太阳最远点，且位于太阳的两边时，两者之间距离最远，大约为4.01亿千米。两者的平均距离为2.25亿千米。
光速
光速约为299792千米每秒。因此，从火星表面发出的光到达地球的时间分别为:
最近距离：182秒，大约3分钟。
最远距离：1342秒，大约22分钟。
平均：751秒，大约12.5分钟。
目前最快的宇宙飞船
从地球发射的最快的宇宙飞船是美国宇航局新地平线任务，它的目的地是冥王星。2006年1月，该探测器以5.8万千米每小时的速度离开地球，因此利用这个探测器到达火星的时间将为：
最近距离：942小时（39天）。
最远距离：6944小时（289天）。
平均：3888小时（162天）。
但事情远比这个复杂。。。
当然，之前计算的问题之一便是它测量的是两颗行星的直线距离。从地球最远点前往火星的路线将直接穿越太阳，因此宇宙飞船必须环绕太阳系的恒星运行。虽然地球和火星最近距离时不涉及这一问题，也就是当两者位于太阳同一面时，可是另一个问题又接踵而至。计算的数值假定两颗行星保持恒定的距离，也就是探测器从地球发射时两颗行星处于最近距离，在探测器前往火星的39天内，火星将保持与地球相同的距离。
然而在现实中，行星将在环绕太阳的轨道上持续运行。工程师必须计算从地球发送宇宙飞船至火星的理想轨道，这不仅涉及距离，还要考虑燃料的效率。就像朝一个移动的物体扔飞镖，工程师必须计算当宇宙飞船到达时，火星的具体位置在哪里，而非宇宙飞船离开地球时火星的位置。此外，宇宙飞船进入新行星轨道时还必须减速避免超出轨道。
到达火星的具体时间取决于发射任务时两颗行星所处的轨道位置。它还取决于推进系统的科技发展。以下是一些历史项目到达火星的时间：
水手4号：第一艘飞经火星的宇宙飞船（1964年飞经）：228天。
水手6号：（1969年飞经）：115天。
水手7号：（1969年飞经）：128天。
水手9号：第一艘环绕火星的宇宙飞船（1971年）：168天。
维京1号：第一艘着陆火星的美国飞船（1975年）：304天。
维京2号轨道器/着陆器（1975年）：333天。
火星全球探勘者号（1996年）：308天。
火星探路者号（1996年）：212天。
火星奥德赛号（2001年）：200天。
火星快递轨道卫星（2003年）：201天。
火星侦察轨道器（2005年）：210天。
火星科学实验室（2011年）：254天。
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