美国“信使”号水星探测器燃料快耗尽

腾讯科学讯 据国外媒体报道，美国宇航局的“信使”号探测器已经在深空中飞行了近10年之久，在围绕水星进行的大量探索飞行中消耗掉绝大部分的推进剂，目前“信使”号的燃料已经快要用完，科学家预计在2015年3月将结束大部分的科学探索任务。为了延长“信使”号的任务期，最大的障碍是燃料问题，工程师团队想出了一个绝佳的办法来延长任务期，通过对燃料气体的加压延长使用时间，这样就能够满足一定时间的探索任务延长，收集到更多关于靠近太阳轨道的数据。

通常情况下，“信使”号使用的液体推进剂在完全消耗后将无法进行航天器的轨迹调整，“信使”号系统工程师丹•奥肖内西来自于约翰•霍普金斯大学应用物理实验室，他认为如果气态氮被用于加压推进，那么能够进行小范围的调整，飞船的轨迹也能够改变，但这种调节的效率不高，效果不如液体推进剂。美国宇航局的任务团队正在寻找创造性的方式去保持“信使”号的轨道，虽然推进剂是消耗性的物质，但航天器的仪器通常能够维持到推进剂全部消耗之后。

美国宇航局的科学家正在控制“信使”号探测器对水星进行研究，在今年夏天，团队提出了低空观测水星的计划，这样能够获得最高分辨率的水星表面图像。比如科学家能够寻找到火山熔岩流过的地方，小规模构造特征等，还有一些撞击坑的周围峭壁、阴影区也是值得探索的地方。

“信使”号的轨道高度大约为100公里左右，美国宇航局预计2015年1月21日进行下一次轨道修正机动，探测器上携带的中子光谱仪可对水星北部高维度地区的撞击坑进行拍摄，形成高分辨率的轨道图像，寻找这颗行星上的冰水物质。

深空探测，燃料是个问题。