美国试验发射德尔塔4型火箭

［国家航天局网讯］2004年12月21日，美国波音公司研制的德尔塔4型运载火箭从佛罗里达州卡纳维拉尔角发射升空。此次该型火箭上携带由模拟有效载荷，目的是检验其执行复杂任务的运载能力与可靠性。此次发射不是商用航天发射，只是一次试验性发射。

　　德尔塔4型火箭是美国宇航局委托波音公司研制的一种新型运载火箭，它是在德尔塔3型运载火箭的基础上研制而成的。作为美国投入国际航天发射服务市场的著名商用运载火箭家族之一，德尔塔火箭从1960年5月问世以来，已经发展和使用了1型、2型、3型三种型号，进行了300多次发射，把多种应用卫星和深空探测器送上太空预定轨道。4型火箭的加盟将进一步提高其有效载荷的运载能力和发射市场的占有份额。

　　其实，美国从一开始研发德尔塔4型火箭就不是把它当成单一型号设想的，而是要将其发展成为一个小型系列，作为新一代大推力运载火箭使用，以适应21世纪前期航天发射形势与任务的需要。在美国多个运载火箭家族中，德尔塔以其优越的技术性能终于赢得了这一发展机遇，使波音公司及时推出了4型火箭系列。国际航天界公认，美国研制德尔塔4型火箭就是用来与欧空局研制的三种阿里安5改进型火箭、日本研制的H2A火箭进行竞争的，以使自己继续保持航天发射领域的优势。

　　和任何一种运载火箭系列发展的道路相同，波音公司首先研制的是德尔塔4型火箭的基本型。这种基本型是一种两级半运载火箭。其第一级采用新研制的直径为5.4米的RS-68火箭发动机，以液氢和液氧为推进剂，其效率比传统的煤油液氧发动机高30%，且燃烧物为水蒸气，有利于环保。在其周围捆绑着两个固体火箭作为助推器，构成半级火箭。第二级沿用了德尔塔3型运载火箭的低温第二级即RL10B-2氢氧发动机。整个火箭的地球同步转移轨道运载能力为4.2吨。

　　除了提高运载能力外，德尔塔4型基本型火箭还有一个突出的特点，那就是能够水平装配，改变了以前火箭必须竖直在发射架上进行装配的做法，从而使火箭在发射架上停留的时间减少了6天至8天。2002年11月20日，这种基本型火箭曾从佛罗里达州卡纳维拉尔角轰鸣跃起，将欧洲通信卫星组织的1颗代号为W5的商用卫星送入地球同步转移轨道。其首次商用发射即获成功，标志着美国正式启动的大推力低成本火箭计划进展顺利。

　　对德尔塔4型基本型火箭，通过增加固体助推器的数量、更换助推器和改配整流罩等方法，即可形成德尔塔4型火箭系列，包括中型的和大型的共计五种型号，能把4.2-13.3吨重的航天器送入地球同步转移轨道，其运载能力将是目前使用的运载火箭中最高的。就地球同步转移轨道最大运载能力来讲，德尔塔4型为13.3吨，阿里安5改进型为12吨，H2A为9.5吨，这使美国火箭仍然保持龙头老大的地位。

　　美国研制德尔塔4型火箭系列的另一目的，是将运载火箭的成本降低25%，在能够发射大型航天器的同时，还可压缩发射费用。今后几年，德尔塔4型系列火箭以运送美国政府的军事卫星和科研卫星为主，将执行几十次发射任务。波音公司表示，短期内这种新型系列火箭不会盈利。

　　由于德尔塔4型基本型火箭已经投入商用发射，此次进行的是运送模拟有效载荷的试验性发射，故而这次发射的是4型火箭系列中的一种新的型号。尽管美国没有披露更多情况，但是可以肯定，德尔塔4型火箭已在系列化进程上迈出了重要的一步。试验性发射的成功，已为实用发射奠定了基础。