“新地平线”今日奔赴冥王星

“新地平线”今日奔赴冥王星

作者： 　|　来源：http://www.beijingtimes.com.cn/news.asp?newsid=134943




这张由美国宇航局发布的效果图显示的是“新地平线”号探测器在太空中运转的情形。新华社/法新



   美国东部时间１７日（北京时间18日）美国“新地平线”号探测器借助“宇宙神－５”型火箭从佛罗里达州卡纳维拉尔角肯尼迪航天中心发射升空，飞向冥王星，开始长达９年的太空之旅。如果进展顺利，这一探测计划将让人类首次有机会近距离观察这个位于太阳系边缘的神秘星球。它还将标志人类完成对太阳系内所有行星的初步探测。

最高速飞行器
   “新地平线”号探测器于美国东部时间１７日下午１时２４分（北京时间１８日凌晨２时２４分）升空。拥有３级发动机的“宇宙神－５”重型火箭将以每小时５．７６万公里的惊人速度把“新地平线”号送离地球。这个冥王星探测器因此将成为人类有史以来发射的最高速飞行器。
   具体来说，“新地平线”号可以在９小时内飞过月球，而当年美国发射的“阿波罗”系列飞船需要用两天半时间。以这样的速度，从地球到木星，“新地平线”号仅要１３个月。借助木星的巨大引力，这个探测器还将进一步提速，飞向遥远的冥王星。
   按计划，“新地平线”号将在２０１５年靠近冥王星，对这个太阳系内最小的行星展开为期５个月的探测。在此期间，“新地平线”号与冥王星的最近距离将只有不到１万公里，距离冥王星主要卫星冥卫一的最近距离为２．７万公里。
   该项目科学家说，“新地平线”号还将探测“哈勃”太空望远镜去年底刚发现的冥王星另外两个较小卫星。
休眠状态飞行
   尽管飞行速度将破纪录，无奈地球与冥王星之间相隔数十亿公里，“新地平线”号此行仍需要至少９年半时间，因此旅途中必须尽可能节约能量。在大部分飞行时间，它将处于休眠状态，每个星期向地球发送一次信号，汇报其状况。地面上的科学家每年将唤醒它一次，对其设备进行检查。
   虽然在“新地平线”号真正开始工作前人们将面临漫长等待，但负责这一项目的美国西南研究所科学家艾伦·斯特恩说，最终的回报完全值得我们等待这么久。
   “这是真正意义上一系列行星初步探索项目的顶峰，”他说，“冥王星、它的卫星以及太阳系中的这一区域存在如此多谜团，‘新地平线’号（的发现）将彻底改写所有教科书。”
   斯特恩说，作为人类派往太阳系边缘的“使者”，“新地平线”号还将携带一些地球“纪念品”，包括一面美国国旗、全球首个私人载人航天器“太空船一号”的模型以及一张装有４３．５万人姓名的光盘，这些人此前曾在“新地平线”探测项目网站上签名。
   由于“新地平线”号的飞行速度很快，而其所携燃料又不足以供减速和进入环冥王星轨道之用，因此“新地平线”号将在与冥王星及其卫星“亲密接触”后，继续前行并一去不返。
动力全靠核能
   “新地平线”号探测器长２．１米，大小有如一架大钢琴，重４５４千克，由美国约翰·霍普金斯大学应用物理实验室设计制造。该实验室也将负责为美国国家航空和航天局实施这一耗资７亿美元的探测计划。
   由于“新地平线”号将远离太阳，无法以太阳能作为动力，因此它将携带１０．９公斤钚丸，利用其放射性衰变释放出的能量发电。这引起了一些反核人士的担忧。他们担心，万一发射失败，探测器爆炸，核燃料会对地面造成严重污染。
   对此，美国国家航空和航天局说，出现发射事故的概率极低，而且这些钚丸装在坚固的放射性同位素热电发电机内，钚丸本身也经过特别设计，以限制其放射性向外扩散。为防出现意外，在１７日发射前，应急人员将被预先部署在发射场周围。
   负责“新地平线”号所载科学仪器的威廉·吉布森说，探测器上装有３架照相机，分别用于拍摄可见光、红外线和紫外线照片，还装有３台光谱仪，用来研究冥王星大气及地表物质的成分和温度。
   “新地平线”号上还装有美国科罗拉多大学学生设计的一台尘埃计数器，这是在此类行星探测计划中首次加入完全由大学生设计和实施的实验项目。它也是在探测器飞行过程中唯一不处于休眠状态的实验项目。新华社记者 赵卓昀

■背景资料
冥王星简介
   在太阳系九大行星中，冥王星是离太阳最远、质量最小的一个，距离地球约６０亿公里，直径比月球还要小，质量只有是地球的０.２４％。
   人类直到１９３０年才发现冥王星，它距离地球非常遥远，其亮度仅为月球的万分之一。即便是有着“犀利目光”的“哈勃”太空望远镜，对准冥王星时也只能依稀看到一个圆点。
   与地球、水星、金星、火星等“类地行星”和木星、土星、天王星、海王星等“巨行星”不同，冥王星被归为一个特殊类别，名为“冰矮星”。天文学家通过测算发现了它与其他大行星非常不同的特性。如冥王星有比其他各大行星形状更扁长的椭圆轨道，有时它离太阳会近到４３亿公里，有时却远达７２亿公里。冥王星的轨道在所有大行星当中是最倾斜的，冥王星轨道平面与我们的地球轨道平面成１７度角。
   针对这些特性，人们提出了种种猜测。有理论认为，冥王星在一开始并不是一颗行星，而是海王星的一颗卫星，在某种宇宙灾变中，它从自己的卫星轨道上被抛了出来，成了独立的行星。这样的理论能够解释冥王星的一些特性，但事实上科学家对于冥王星还所知甚少，目前尚无法验证有关理论。
   冥王星所在的太阳系边缘地带名为柯伊伯带，那里存在大量由冰和岩石构成的天体，也是众多彗星的“老家”。科学家认为，这些天体是太阳系最初的组成物质之一。通过对它们的研究，科学家有望揭开更多太阳系形成的奥秘。
据新华社电