《新科学家》评选2003年最引人瞩目航天成就

新浪科技讯 《新科学家》杂志于12月24日发表综述文章称，尽管2003年人类空间探索的征程充满艰辛，但仍然取得了巨大的成功。宇宙起源新成果及暗能量的发现、新型太空望远镜的建成、火星探测器成功着陆和中国神州5号载人飞船成功上天等伟大成就，无疑将载入人类空间探索史册。

　　2003年2月1日，“哥伦比亚”号航天飞机返航时失事的消息震惊了整个世界。这一
事件与17年前“挑战者”号飞船失事原因惊人地相似。专家认为，在飞出大气层时，飞机上的一块绝缘泡沫材料脱落击中机翼并使之受损，导致飞机重返大气层时由于热摩擦受热解体。业界人士认为，美国宇航局忽视了不明物体撞击机体所带来的安全问题。

　　然而，随后的好消息接连不断。两周后，美国宇航局于2001年发射的微波各向异性探测器 (Wilkinson Microwave Anisotropy Probe，WMAP)向世人展示了宇宙形成初期的图像，重现了宇宙大爆炸后40万年时的情景。WMAP获得的数据空前精确地说明了宇宙的“年龄”——约为137亿年；宇宙的构成——4%的普通物质、23%的暗物质和73%的神秘暗能量。

　　天文学家在1998年3月29日首次间接观测到暗能量，而WMAP的数据充分证实了它的存在。NASA科学家先前的计算结果表明，宇宙中的星系正在加速离我们远去，即宇宙仍在不断膨胀。现在，科学家认为，只有宇宙中确实存在的暗能量能解释这一加速膨胀现象。科学家利用WMAP获得的资料有助于建立一种更准确阐明宇宙起源和演化的标准模型。

　　多年来，天文学家主要使用哈勃望远镜观测太空行星形成和衰亡的演变。2003年8月，美国宇航局发射升空了新型红外空间望远镜。在发回首张照片后，它在12月被重新命名为史匹哲太空望远镜 (Spitzer Space Telescope)，以紀念已故天文學家 Lyman Spitzer。同期的另一重要事件是，2003年9月，美国“伽利略”探测器在完成其探测任务后冲入木星大气层，结束其使命。

　　2003年10月最引人瞩目的事件无疑是中国首位太空人杨利伟乘坐神州5号飞船顺利升空并回收。尽管各国对此事件的看法不一，但中国确实在载人航天领域取得了巨大进步。

　　年末，所有的目光都集中在火星。12月10日，日本宣布，日本于1998年发射的“希望”号飞船无法进入预定火星轨道，探测计划宣告失败。不过，继美国宇航局的两台火星探险漫游者(Mars Exploration Rovers)之后，欧洲的火星特快(Mars Express)飞船已于12月19日顺利地将“小猎犬2”登陆车(Beagle 2 lander)投放至火星表面。今年8月是火星六万年一次最接近地球的时间，这为登陆火星的成功作好了准备。(
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