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今年是人类探测火星五十周年。科学家们认为，地球终有毁灭的一天。我们能否离开地球，找到另一处生存空间？这已列为行星科学研究领域未来10年的首要任务。人类已经登上月球，正在开展对火星等其他行星的探测，不断地探索宇宙的奥秘。对火星的探测曾是前苏联、美国、欧洲与日本的重要空间探索项目，如今，包括中国等新兴国家也加入了这个行列。
火星探索的历史
以前苏联1962年11 月发射“火星1号”探测器为开端，人类开始了对火星的探索。10年之后，美国“海盗1号”登陆器顺利落至火星表面，这是人类首次和火星最近距离的接触。近 50年来，人类将大量的无人探测飞船，包括无人轨道器、登陆器、巡游器发射到火星上。其目标是收集火星当前状况数据，回答有关火星历史的问题，反观人类所 在地球的过去与可能的将来，并为人类将来的登陆火星计划做准备。
美国总统奥巴马2010年在肯尼迪航天中心宣布，他相信，美国有能力 将在本世纪30年代中期将人类送入火星轨道并安全返回地球。美国government还宣布放弃以月球为中心的“星座计划”，把重心转移到探索火星的计划上来。美国国家宇 航局已经制定了总耗资达数十亿美元的火星研究计划。美国计划在2030年实现史无前例的载人火星探测的目标。
迄今，美国的火星探测计 划已经经历了飞近火星、轨道环绕火星、登陆与漫游火星三个阶段。在第一阶段期间，美国发射的探测器有“水手3-4”与“水手6-7”，在这个过程中尽可能 拍摄足够多的火星照片；然后是进行环绕飞行，美国将航天探测器送入环火星运行轨道，进行长期与全球性研究。执行任务的有：“水手8-9”、“火星观察 者”、“火星环球探测器”、“火星气候轨道器”等；在第三个阶段，美国发射火星车到火星表面活动。这一阶段的主要火星探测器包括：“探路者”、“极地登陆 者与外太空2号”、“火星漫游者探测器”、“凤凰号”、“火星科学实验室”等。2003年6月10日，美国的“勇气”号发射成功；在同月25日又发射了 “机遇”号火星车。
美国国家宇航局专家称，“勇气”号是发射到火星上的第一个可以移动的、自动化大型实验室，标志着人类发射的星际探 测器自动化程度提升到了前所未有的水平。“勇气”有自己的“大脑、颈、头、眼睛、手臂”。它的“大脑”是一台每秒能执行约2000万条指令的计算机。所谓 “颈”和“头”是火星车上伸出的一个桅杆式结构，距火星车轮子底部高度约为1.4米，上面装有一对可拍摄火星表面彩色照片的全景照相机作为“眼睛”。有了 它们，火星车能像站在火星表面的人一样环视四周。当“勇气”号发现值得探测的目标，它会以6个轮子当“腿”，走到目标面前，然后伸出“手”来进行拍摄。火 星车的“手臂”具有与人肩、肘和腕关节类似的结构，能够灵活地伸展、弯曲和转动。“勇气”号首次测量了火星上的温度。那里白天的最高温度约为5摄氏度，最 低温度约为零下15摄氏度。
美国科学家通过不同火星探测器所搜集的数据分析认为，干燥得近乎沙漠的火星表面仍然有一定含量的水。在火 星表面的一些地点进行实地采样，可能会发现火星历史上曾有足以支持生命的环境。对火星表面的构成有了新的认识，其中包括：火星表面含有硅酸盐、冰和霜冻、 矿物质的水合结晶以及水合沉积物，表明其历史环境更适合支持生命；火星表面的峡谷和山丘上，含有硫酸镁石、石膏和多水合硫酸盐，这些都是带有结晶水的硫酸 盐。这表明，在火星最初的10亿年历史中,水曾经非常普遍；火星表面富含橄榄石以及低钙和高钙辉石，这些是火山喷发的迹象。科学家们的分析还显示，火星表 面尽管富含硅酸盐和硫酸盐，却没有碳酸盐；火星的水以冰块和霜冻的形式存在于南北两极，表面被薄薄的干冰覆盖；火星历史上水覆盖的面积非常广泛。
梦幻的“好奇”之旅
2011年11月，美国又成功地发射了“好奇”号火星车，继续踏上探索火星生命痕迹的征程。“好奇”号的研制始于2004年，共耗资25亿美元，是迄今 最昂贵的火星探测项目。它重达900多公斤，有6个轮子支撑，整体大小和一辆轿车相近，是“机遇”号和“勇气”号火星车的5倍多，长度约为它们的2倍。 “好奇”号将经过约5.6亿英里(约9亿公里)的长途跋涉，预计于今年8月6日在火星着陆。
美国航天局2006年即着手挑选“好奇” 号的着陆点，最初候选点有30多个，2008年压缩至4个，最终选择了盖尔陨坑。盖尔陨坑位于火星赤道以南，得名于澳大利亚已故天文学家沃尔特·盖尔，形 成于大约3.5亿至3.8亿年前，直径约为154公里，面积相当于美国康涅狄格州和罗得岛州之和。盖尔陨坑中心山丘的层状物含黏土和硫酸，着陆点周围存在 沉积物形成的冲积扇，这些物质和地貌的形成都与水有关。“好奇”号的着陆点预定在火星盖尔陨坑中心山丘的一处山脚下。在降落火星表面时，“好奇”号将采用 全新的“天空起重机”着陆技术。在其进入火星大气过程中，着陆器的重心会发生改变以获得升力，随后展开降落伞；进入大气后，着陆器将由火箭提供动力在空中 盘旋，并借助尼龙绳索将其降至火星表面。
“好奇”号以核燃料钚提供动力，并携带了更多、更先进的探测设备，如全景摄像机、机械臂末端 透镜成像仪、降落阶段照相机、火星样品分析装置、化学和矿物学设备、化学和成像设备、α粒子—X射线光谱仪、中子反照率测量仪、辐射强度评估装置、周边环 境监测台、火星科学实验室等。
“好奇”号在火星表面的连续行驶能力很强，它每天可在火星上跋涉约200米。此外，盖尔陨坑附近有一个 高度达5000米的火星山，美国航空航天局称，如果条件允许，“好奇”号还将尝试攀登这座山。“好奇”号此行不是为了寻找生命，而是了解火星环境演化史， 寻找火星上是否存在细菌、微生物等生命存活的环境和宇航员能否在火星上存活。生命存在有三个要素：水、能源和碳，美国此前的探测任务已确定火星上存在有水 和能源，但还不能确定火星上是否存在碳。
关于火星探测的争论
开展火星探测活 动在美国也激起了不同声音，甚至招致许多人的反对，不少科学家认为，探测火星从某种意义上讲是不负责任的。美国天文研究中心穆丁表示，前往火星的计划即使 算不上疯狂，也可称之为极端，这是一件非常可怕的事情。如果这仅仅是一个科幻小说中的情景，我们还可以一笑了之，但现在，它快变成一个恐怖的事实。他认 为，人类已经以一个惊人的速度破坏了自己居住的星球，现在，我们不仅不对此进行反思和补救，反而又开始讨论如何去毁掉另一个星球。美国国家宇航局太空生物 学家普拉特表示，对火星生态环境的影响会危及可能存在的火星生命，这会给太空生物学带来无法弥补的灾难。她说，我们正发现火星上可能存在生命，她越来越觉 得，那些微生物可能就躲在火星的土壤里，我们即将迎来发现火星生命的那一天。可是现在，有些人却在商量如何“殖民火星”，这将完全毁掉火星本土的生命。这 在科学上和伦理上都是个大错误。
不过，支持者强调，在海洋与河流从火星消失几百万年之后的今天，探索并移居火星，可能为人类扩展到其 他世界提供立足之地。虽然火星寒冷、干燥且几乎没有风，但是它曾经温暖和湿润过。如果能够在火星表面的岩石下找到水，那么人类最终定居火星并非不可实现。 美国宇航局加利福尼亚州艾姆斯研究中心专家麦克凯说：“我们应该认真考虑送地球生命去火星的可能性”，这也是人类解决生命延续问题的途径之一。
根据美国国家宇航局的规划，美国未来的火星探测计划包括以下三个方面：一是飞机与气球探测。美国将向火星发射航天飞机，并以前所未有的视角观察火星，在 火星的空中进行飞翔观测；二是进行表面探测。探测器进入火星地表以下，了解火星的地质结构，揭开火星是否有水的谜团；三是进行样本采集。从火星的岩石、土 壤和大气采集样本，并送回地球进行研究，这将为科学家在地球的实验室内进行精确研究提供条件，甚至得出火星未来是否适宜人类居住的最终结论。
为了探索火星奥秘，人类已付出了巨大的代价。近50年来，大约有三分之二的航天器在驶往火星的过程中失败，有的甚至发射时就走向终结。如此高的失败率在 很大程度上归因于星际旅行的复杂性与众多的变数。因此，许多科学家把火星探测课题戏称为“可怕的银河系食尸鬼”。将火星探测历程称为“火星诅咒”。
根据人类目前对火星的认识，科学家已基本肯定，火星是一个没有高级生命的世界，也不存在流传甚广的“火星人”。但是火星上有没有与地球不同的其他形式的 生命或曾经存在过有智慧的高级生物？火星上是否存在适宜生命生存的环境？依然是个谜。解开这个难题还需人类不懈的努力。
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