图2注:反氢原子在1000秒后从束缚势阱中被释放的示意图
现在,实验小组带着反引力这个问题,重新回到了从434个反氢原子得到的数据上。“在整个实验过程中,我们释放反氢原子,并寻找它们的湮灭迹象。”实验小组的发言人杰弗里•汉斯特(Jeffrey Hangst)告诉BBC记者说,“我们找遍整个数据,想看看引力能否影响粒子湮灭的位置——也就是寻找那些在化为齑粉之前下落了一小段时间的原子。”
小组对反氢原子的运动方向——向上还是向下——进行了统计分析,并给出了反物质原子受引力作用的第一组约束关系。他们得到的最好的约束范围是:反物质原子对引力的敏感度小于正物质的110倍,强度小于正物质的65倍,但引力对反物质的作用方向相反:即反引力方向(换句话说,就是向上飘而不是向下落)。简而言之,反物质引力的问题仍然没有得到解决。
“这一结果虽然并没有多大意思,但这是人们第一次尝试研究反物质在引力作用下的表现。”汉斯特教授说道,“事实上,我们有一台可以处理这个问题的仪器,这才是真正让我们兴奋的,而且我们还知道该怎么把它弄得有趣起来。”
阿尔法实验的主要任务是研究反氢原子的能级,并找到它与物理学家们再清楚不过的氢原子的不同之处。汉斯特教授说,反引力测量只是这个实验的一个“有趣的插曲”罢了。“研究反物质有许多种可选途径,而这条新途径可谓大有前途。”