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已在深空飞行8年零8个月的“新地平线”探测器成功穿过海王星轨道，距离地球大约44.2亿公里，有趣的是，整整25年前美国宇航局的“旅行者”2号也正好飞过海王星轨道，这一历史性的瞬间承载了两代行星际探测器。
1977年发射的两艘“旅行者”探测器已经抵达太阳系边缘，两艘飞船探索了木星、土星、天王星和海王星等太阳系中外侧轨道的巨型气态行星，“旅行者”1号已经飞出了太阳系，距离太阳大约190亿公里，“旅行者”2号距离为150亿公里，尽管“新地平线”与“旅行者”系列诞生的年代不同、任务不同，或许它们会有相同的命运。
“新地平线”作为美国宇航局行星际探索的新生代，是第一艘专门调查冥王星的探测器，其任务只有一个，即对这颗曾经的第九大行星进行探索，事实上，冥王星应该被降级成矮行星，连月球都比冥王星大，表面积相当于一个俄罗斯，“第九大行星”的头衔确实有些挂不住。
根据任务规划表，“新地平线”预计在2015年7月14日以每秒13公里左右的速度飞掠冥王星系统，这台钢琴大小的探测器由核动力驱动，共携带了七大探测仪器，将对冥王星，观测冥王星的物理与化学特征，探索其形成之谜。如果一切都还顺利，“新地平线”将开启其支线任务，对更遥远的柯伊伯带天体进行探索，这里则可能记录了与太阳系诞生有关的线索，从中可以看出，“新地平线”的确是生的伟大。
重游25年前“旅行者”走过的路，难免有些英雄惺惺相惜的感觉，“旅行者”虽然逐渐远去，但这一路走来还算顺利，而“新地平线”的探索之旅可能会充满了危机。第一次危机将出现了2015年7月抵近冥王星附近时，哈勃望远镜已经发现冥王星周围可能存在更多的卫星群。
仅近些年冥王星的卫星已经发展到五颗，2005年确认了第二、第三颗卫星，2011年和2012年各增加一颗，最新的观测显示冥王星周围甚至存在碎片环，撞击概率为0.3%，越接近冥王星时撞击概率最大，这些新的发现使得“新地平线”的探索之旅充满了危机，稍有不慎就可能粉身碎骨。
第二次危机将出现在对柯伊伯带冰封天体群探索的支线任务中，这里充满了未知的小天体，是太阳系诞生时留下的碎片，直径从数公里到数百公里不等，值得一提的是哈雷彗星的起源地正是此处，因此“新地平线”有可能与某个微小的天体、碎片相撞导致任务中止，或者在受到环境因素干扰后放弃探索任务。
如果“新地平线”成功闯过两次鬼门关，那么等待它的将是“通天大道”，完成人类太空探索史上又一次里程碑式的伟绩：飞出太阳系，按照“新地平线”的任务时间表，飞出太阳系的时间可能在2029年。目前人类发射的四艘行星际探测器往四个不同的方向飞出太阳系，分别是“先驱者”系列和“旅行者”系列各两艘，可以预见“新地平线”将成为又一艘飞出太阳系的探测器，星辰大海将是它们共同的命运归宿。
http://www.cnbeta.com/articles/327797.htm
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发表于 2014-9-15 10:24
来自： 福建省泉州市 电信
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