最新发现与创新：人类首次观测大量恒星诞生奇观有助于了解宇宙中恒星的“家族谱系”

（中国）科技日报   (2005-06-02)

　　记者陈勇

　　新华社洛杉矶5月31日电 美国宇航局的“斯皮策”太空望远镜最近观测到了超大恒星如何“孕育”一群较小恒星的天文奇观。天文学家说，“斯皮策”拍摄到的照片，有助于了解宇宙中恒星的“家族谱系”。

　　宇航局下属的喷气推进实验室31日说，这次“斯皮策”天文望远镜用红外线拍摄到的是船底座星云中的埃塔星。这是银河系最著名的巨大恒星之一，距地球1万光年，质量超过100个太阳，曾是夜空中最亮的星体之一。

　　在照片上，这颗恒星周围的一团尘雾之中，聚集了一批尚处于“胚胎”状态的恒星，而埃塔星和附近的类似大质量恒星不断放出射线和风暴，将更多星际尘埃“吹”到这些恒星“胚胎”上，催生新的恒星。

　　“斯皮策”项目科学家罗伯特?格尔茨说，天文学家已经知道有新的恒星正在这一区域生成，但看到如此众多、质量和年龄各不相同的恒星“胚胎”却还是首次。他们已在明尼阿波利斯举行的美国天体物理学会年会上报告了这一发现。

　　根据恒星诞生理论，像埃塔星这样巨大的恒星生成后，会“撕碎”孕育它们的星际尘埃，而这些星际尘埃又会逐渐聚集收缩，孕育新的恒星，如此一代代下去，犹如生物的繁衍。

　　格尔茨说，“斯皮策”的红外照片让天文学家构建出船底座的恒星“家族谱系”。埃塔星及类似的大质量恒星好比是这个恒星大家族的“祖父母”，而它们催生的新恒星大小、年龄各不相同，好比家族中的“儿孙”。他认为，太阳也曾经在类似的环境中诞生，船底座星云中新恒星诞生的场景，为研究太阳系历史提供了难得范本。

　　天文学家还发现，近年来船底座埃塔星质量和亮度都在减少，它可能已无法维持其本身巨大的质量，即将在不久后的超新星爆发中“死亡”。