惠更斯传回最新土卫六图片 引发科学家无限思考

http://tech.tom.com　 2005年02月03日09时51分
 科学家们传来了最新的土卫六图片，让我们用眼睛、手和嗅觉一起来感受与地球极为相似的土卫六的神秘世界。


　　这是一次非凡的旅行，这个距离地球12亿公里之遥的星系终于被人类捕捉到了影像资料。


　　在2005年1月14日，欧洲航天局的惠更斯号探测器在土卫六的表面进行了有史以来的第一次降落，这创造了人类探测器登陆其他天体最远距离的新纪录，土卫六是土星最大的卫星之一，距离地球12亿公里之遥。


　　“惠更斯”号的降落过程历时两个多小时，其间打开了3个降落伞进行减速。此时距离土卫六表面大约150公里，同时探测器甲板上所携带的6台测量压力、温度、风速和大气成分的仪器已经开始运转，仪器记录了探测器在降落过程以及降落到土卫六表面的所有数据。


　　由于技术上的原因，惠更斯号并不能直接将所有探测数据传回到12亿公里之外的地球，而需要经过环绕土星运行的“卡西尼”号花费几个小时才能将数据转发回地面控制中心。


　　“我们现在已经有了一把可以打开土卫六地形形成之谜的钥匙。”马丁·托马斯博士说，托马斯博士是DISR（惠更斯降落光谱图像分析小组）的首席调查员，他又补充说：“由于沉淀、侵蚀、机械摩擦和其他河流冲刷作用所留下的地质证据说明了，形成土卫六的物理过程和地球是极为相似的。”


　　图片显示出河流中的“小岛”，也可能这些小岛是位于黑色的平原之上。


　　被DISR所捕捉的那些壮观的图像揭示了土卫六有一个和地球极为相似的地质概况和气象状态。在图像上显示出了一个复杂的纵横交错的网状“水道”，它们从明亮的较高的丘陵地带一直蔓延到较低平的黑暗地区。这些“水道”交汇成江河体系，而这些江河体系一直延伸到某些干涸的大湖湖床。这些现象非常类似于地球上那些典型的离岸的小岛和浅滩。


　　气象色谱仪、质量分光计（GCMS）和表面科学程序包（SSP）所提供的部分数据对托马斯科博士的结论提供了支持。惠更斯号所提供的数据有力地证明了在土卫六上有液体流动。


　　然而，在土卫六上所存在的液体是甲烷而不是像地球一样是水，它是一种简单的有机混合物，能够在土卫六零下170摄氏度以下的环境里以液体或者气体的形式存在。


　　此刻土卫六上的河流和湖泊呈现干涸的状态，但是在不久之前可能曾出现过降雨。


　　SSP所提供的减速和穿插数据显示了在地表的外壳下面有连绵不断的散沙，可能是多年以来降落甲烷雨所导致的，或者是从地下流向地表的液体所携带的主要物质。


　　土卫六的两个新的特点———甲烷河流和冰块。


　　惠更斯号所产生的热量加热了探测器之下的土壤，GCMS和SSP都探测到了表面爆发出的沸腾的甲烷气体，这一现象进一步肯定了甲烷在土卫六的地质概况与大气气象状态中所扮演的重要角色———甲烷所形成的云雾和沉淀物对土卫六的表面构成了侵蚀和摩擦。


　　另外，DISR的表面成像显示了在干燥的河床上有一些小的圆状鹅卵石。光谱测量器（彩色）探测到混合物的主要成分不是硅酸盐而是脏冰块。然而，在土卫六的温度之下，这些冰块看起来是像岩石一样坚硬的固体。


　　土卫六的土壤看起来至少是由那些遮蔽行星的有机薄雾的沉淀物所组成。这个黑色的物质从大气中沉淀出来，当甲烷雨冲刷过高地之后，它就会在排水道的底端和河床进行浓缩，从而促使了在DISR图像上所看见的黑色区域的形成。


　　最新最令人震惊的证据是在大气中发现了氩气，这个发现显示了土卫六上曾经历过猛烈的火山运动，不同的是在地球上火山活动之后所产生的是熔岩或者火山岩，而在土卫六上产生的却是冰块和氨水。


　　因此，当许多与地球上所类似的地球物理学过程在土卫六上出现之时，所产生的化学物质是迥然不同的。


　　代替液体的水，在土卫六上的是液体的甲烷；代替硅酸岩，土卫六上的是冻结的冰块；代替泥土质，在土卫六上的是由分布在大气中的碳氢化合物粒子沉淀所形成的土地；代替熔岩，在土卫六上的是火山所喷射出的冷冰。


　　土卫六是一个与地球有极为相似的地球物理学进程的世界，只不过在不同的条件之下产生了不同的物质而已。


　　科学家将继续对这个有趣的星球做进一步的观察。


　　土卫六大气中存在着大量甲烷和氮气，与40亿年前的地球非常相似，具有很高的科学探索价值。


　　“这仅仅是一个开始，这些数据会源源不断地来到，将会一直持续许多年，它们也将使科学家们一直处于繁忙之中。”欧洲航天局首席科学家皮爱而·勒布雷顿说。


　　关于土卫六


　　土卫六是土星卫星中最大的一个。它是在1655年3 月25日被荷兰物理学家、天文学家和数学家克里斯蒂安·惠更斯发现的，它也是在太阳系内继木星伽利略卫星发现后发现的第一颗卫星。


　　土卫六的英文名称“泰坦”和其他另外七颗当时已知的土星卫星的名称来自约翰·赫歇耳爵士的命名，泰坦在神话中是克龙（即希腊神话中的土星）的妹妹。


　　土卫六平均半径2575千米，质量1.345×1023千克，平均密度1.880×103千克/立方米。土卫六环绕土星公转轨道半径为1221850千米，偏心率0.0292，轨道平面与土星赤道面的交角为0.33°，公转周期15天22时41分24秒。土卫六的自转周期与公转周期相同，这一点与月球类似。土卫六有浓密的大气，主要成分是氮，表面大气压力1.5×105帕斯卡，表面温度-178℃。